Il cancro alla prostata è la seconda causa di morte per cancro maschile in tutto il mondo. I decessi per cancro alla prostata sono principalmente dovuti a cancro metastatizzato, in cui le cellule tumorali sono migrate attraverso il corpo e hanno iniziato a crescere in altre aree. Risultati riportati in Biomicrofluidica promettono un nuovo modo per rilevare questa malattia mortale attraverso un semplice, dispositivo poco costoso.

Il dispositivo forza i campioni di cellule attraverso minuscoli canali larghi meno di 10 micron. Quando le cellule del cancro alla prostata vengono spinte attraverso questi canali, le cellule metastatiche mostrano "blebbing, " in cui porzioni dello strato esterno della cellula si gonfiano verso l'esterno dallo strato interno più rigido. I rigonfiamenti risultanti, noto come bleb, permettere alla cellula di migrare come fa l'ameba. Questo movimento di tipo strisciante si realizza quando la cellula emette protrusioni citoplasmatiche note come pseudopodi, o "falsi piedi".

Gli esperimenti mostrano che le cellule del cancro alla prostata altamente metastatiche hanno maggiori probabilità di mostrare blebbing rispetto alle cellule normali o anche alle cellule meno metastatiche. Il nuovo dispositivo può rilevare rapidamente la quantità di blebbing nelle cellule da campioni di cancro e potrebbe essere potenzialmente utilizzato in un ambiente clinico per testare a basso costo un gran numero di campioni.

"Si tratta di una scoperta potenzialmente significativa che può fornire metodi diagnostici semplici ed economici per rilevare il cancro precoce e avanzato, cancro particolarmente metastatico, " ha detto il co-autore Fazle Hussain, un ricercatore presso la Texas Tech University.

Nei test con il loro nuovo strumento a microcanali, i ricercatori hanno osservato che le cellule di cancro alla prostata altamente metastatiche hanno mostrato più blebbing nel canale rispetto alle cellule moderatamente metastatiche o normali. Il 56% delle cellule altamente metastatiche ha prodotto vesciche, mentre solo il 29% delle cellule normali e solo il 38% delle cellule moderatamente metastatiche lo hanno fatto. Ulteriori studi hanno rivelato che una bassa quantità della proteina F-actina nel citoplasma della cellula può causare vesciche fornendo meno siti di legame per altre proteine ​​che normalmente ancorano la membrana plasmatica della cellula alla corteccia interna.

L'attuale trattamento di screening per il cancro alla prostata è complesso. Gli uomini sopra i 50 anni sono invitati a sottoporsi a un test annuale per l'antigene prostatico specifico, o PSA, ma questo test non rileverà il cancro metastatico. Il trattamento dei tumori in fase iniziale viene spesso effettuato sopprimendo il testosterone o mediante ablazione, dove il caldo o il freddo estremi vengono utilizzati per distruggere i tumori. Però, la maggior parte delle cellule tumorali della prostata che sopravvivono a questo trattamento diventano metastatiche. Perciò, c'è un grande bisogno di nuovi strumenti per rilevare il cancro alla prostata metastatico che non si basano sulle misurazioni del PSA.