Le donne nere che hanno sperimentato più razzismo per tutta la vita hanno risposte cerebrali più forti alla minaccia, che possono danneggiare la loro salute a lungo termine, secondo un nuovo studio che ho condotto con il neuropsicologo clinico Negar Fani e altri colleghi.

Faccio parte di un gruppo di ricerca che da più di 15 anni studia i modi in cui lo stress legato all'esposizione a traumi può influenzare la mente e il corpo. Nel nostro recente studio, abbiamo esaminato più da vicino un fattore di stress che i neri americani affrontano in modo sproporzionato negli Stati Uniti:il razzismo.

I miei colleghi e io abbiamo completato la ricerca con 55 donne nere che hanno riferito quanto fossero state esposte a esperienze traumatiche, quali abusi infantili e violenze fisiche o sessuali, e alla discriminazione razziale, subire un trattamento ingiusto a causa di razza o etnia.

Abbiamo chiesto loro di concentrarsi su un compito che richiedeva attenzione mentre guardavano contemporaneamente immagini stressanti. Abbiamo usato la risonanza magnetica funzionale per osservare la loro attività cerebrale durante quel periodo.

Abbiamo scoperto che le donne di colore che hanno riportato più esperienze di discriminazione razziale hanno avuto più attività di risposta nelle regioni del cervello associate alla vigilanza e all'attenzione alle minacce, cioè, la corteccia occipitale media e la corteccia prefrontale ventromediale. Le loro reazioni erano al di sopra e al di là della risposta causata da esperienze traumatiche non legate al razzismo. La nostra ricerca suggerisce che il razzismo ha avuto un effetto traumatico sulla salute delle donne nere; essere regolarmente in sintonia con la minaccia del razzismo può mettere a dura prova importanti strumenti di regolazione del corpo e peggiorare la salute del cervello.

Altre ricerche sui traumi mostrano che questo tipo di risposta continua alla minaccia può aumentare il rischio di disturbi di salute mentale e ulteriori futuri problemi di salute del cervello.

Perchè importa

I neri americani continuano a soffrire di disparità di salute, compreso l'essere a rischio sproporzionatamente maggiore di ictus, declino cognitivo e disturbi neurodegenerativi come il morbo di Alzheimer, rispetto ai bianchi americani. Sebbene la ricerca abbia costantemente dimostrato che lo stress cronico del razzismo può entrare sotto la pelle e lasciare un residuo biologico di conseguenze durature sulla salute per i neri americani nel tempo, poche ricerche hanno esplorato l'impatto del razzismo sulla funzione cerebrale e sulla salute.

C'è una lunga e consolidata storia di ricerche che collegano esperienze traumatiche, come il maltrattamento infantile, sintomi di aggressione fisica e disturbo da stress post-traumatico, ai cambiamenti nel funzionamento del cervello che portano a esiti negativi sulla salute. Il nostro studio è uno dei primi a considerare come il cervello potrebbe rispondere alle esperienze di discriminazione razziale al di là di altri fattori di stress traumatici.

Le donne nere possono essere particolarmente attente alle minacce all'interno del loro ambiente perché hanno dovuto adattarsi a vivere in spazi sociali che perpetuano il razzismo. Sapere questo potrebbe essere un passo avanti nella ricerca e negli sforzi di advocacy volti a ridurre le disuguaglianze sanitarie.

Quello che ancora non si sa

I risultati della nostra ricerca dimostrano che le esperienze di razzismo delle persone di colore possono influenzare il modo in cui il cervello risponde e si adatta, che merita maggiore attenzione da parte della ricerca. I miei colleghi e io crediamo che la ricerca neurobiologica stia appena iniziando a indagare in modo appropriato l'effetto che il razzismo ha sulle disparità di salute osservate in questa popolazione. Il nostro studio fornisce uno sguardo preliminare sulla necessità di considerare la natura traumatica del razzismo nelle vite dei neri.

Sono necessarie ulteriori ricerche in tutte le fasi della vita, anche nell'infanzia, per capire come e quando alcune persone di colore sviluppano una vigilanza molto elevata alle minacce legate alla discriminazione razziale, e come ciò influisca sulla loro salute.

Qual è il prossimo

Ho intenzione di fare ulteriori ricerche ispirate dai risultati di questo studio.

La paura mette a dura prova il corpo, ma può anche avere uno scopo protettivo. Spero di ottenere una migliore comprensione dei costi e dei benefici della paura delle minacce in un contesto di oppressione cronica per alcuni neri americani.

Mi interessa anche come descrivono i neri, sperimentare e affrontare potenziali minacce quando la minaccia proviene da individui in posizioni di potere che dovrebbero proteggere e servire.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.