Mortierella alpina vive nel terreno e gli piace stare al fresco. Questo fungo, che appartiene agli zigomiceti, cresce meglio a temperature comprese tra 10 e 15 gradi C e si trova principalmente in habitat alpini o artici. Nelle biotecnologie, il fungo è stato utilizzato per la produzione su larga scala di acidi grassi polinsaturi come gli acidi arachidonici, principalmente come integratore alimentare negli alimenti per l'infanzia.

Ma M. alpina può fare molto di più:un gruppo di ricerca dell'Istituto di Farmacia dell'Università Friedrich Schiller di Jena ha scoperto che questo fungo produce anche altri composti interessanti. Nella rivista specializzata Lettere organiche , i ricercatori, guidato dal dottor Markus Greßler, presentano un gruppo di peptidi tensioattivi chiamati malpinine, che sono prodotti in grandi quantità dal fungo

I tensioattivi sono sostanze utilizzate nei detersivi per bucato e nei prodotti per la pulizia. Florian Baldeweg, un dottorato di ricerca in farmacia studente e membro del team di Greßler, scoprì i composti prodotti dal fungo quando cercò di purificare i peptidi da Mortierella cromatograficamente. "Anche piccolissime quantità di malpinine formano una schiuma sulla parte superiore della fiala del campione, " dice Baldeweg. Baldeweg e Greßler hanno chiarito la struttura di questi composti. Questo gruppo precedentemente sconosciuto di tensioattivi naturali è chiamato malpinine. Il loro effetto tensioattivo è persino più forte di quello di SDS (sodio dodecil solfato), che è presente in molti detersivi comuni.

Trasporto di sostanze attive attraverso le biomembrane

Però, i ricercatori di Jena non vogliono utilizzare i tensioattivi naturali per sviluppare nuovi agenti di pulizia. "Vogliamo testare se le loro proprietà potrebbero rendere utili le malpinine in farmacologia, " spiega Gressler.

Questo perché i tensioattivi sono utili per più che facilitare una miscela di olio e acqua. "Membrane biologiche, che consistono principalmente di acidi grassi, potrebbe essere reso permeabile ai farmaci, " dice Greßler. Ciò potrebbe consentire il trasporto di sostanze farmaceutiche attraverso le membrane cellulari. Greßler e Baldeweg vogliono testare le malpinine per determinarne il potenziale farmaceutico, insieme ai colleghi dell'Istituto di Farmacia dell'Università Friedrich Schiller che lavorano con il Prof. Dagmar Fischer.

La scoperta dei prodotti naturali in M. alpina è interessante anche perché funghi inferiori come gli zigomiceti hanno ricevuto poca attenzione come produttori di metaboliti secondari, a differenza dei funghi superiori come le specie Aspergillus. Greßler prevede che ora le cose cambieranno:"Gli studi sul genoma di M. alpina hanno dimostrato che il fungo può produrre molti più prodotti naturali, e i malpinin sono solo un piccolo gruppo di loro."