Un team di ricercatori dell'Università di Edimburgo ha dimostrato che è possibile creare polimeri sintetici all'interno delle cellule viventi. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Chimica della natura, il gruppo descrive come hanno realizzato questa impresa e suggeriscono che il loro lavoro apre le porte a nuove possibilità per modulare la funzione cellulare.

Le ricerche rilevano che in passato, gli scienziati hanno creato polimeri in presenza di cellule viventi, principalmente come mezzo per incapsularli per consentire l'ingegneria. Notano anche che si riteneva che i polimeri sintetici non potessero essere creati all'interno delle cellule a causa della presenza di spazzini di radicali liberi:la creazione di polimeri richiede l'aggiunta di radicali liberi a una miscela di monomeri. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno dimostrato che questa convinzione era sbagliata creando polimeri all'interno di cellule viventi nel loro laboratorio.

I ricercatori riferiscono di aver iniziato il loro sforzo teorizzando che gli spazzini di radicali liberi all'interno di una cellula non sarebbero in grado di rispondere alla presenza di radicali abbastanza rapidamente da impedire che si verifichi la polimerizzazione. Il loro processo è iniziato con l'aggiunta di una molecola di fotoiniziatore a una coltura cellulare umana, che è stata assorbita. Il team ha quindi aggiunto monomeri biocompatibili alla coltura cellulare, che sono stati anch'essi assorbiti nella cellula. Il team ha quindi puntato una luce UV sulla cellula consentendo il rilascio dei radicali liberi dal fotoiniziatore. I radicali liberi hanno reagito con i blocchi costitutivi del monomero (più velocemente di quanto gli spazzini potessero rispondere alla loro presenza, come previsto) con conseguente creazione di un polimero. I ricercatori riferiscono che l'utilizzo di diversi monomeri ha portato alla creazione di diversi polimeri, alcuni addirittura fluorescenti. Notano che alcuni polimeri sono diventati nanoparticelle e alcuni hanno cambiato il modo in cui le cellule si sono comportate o si sono mosse.

Il team suggerisce che la conoscenza che è possibile creare polimeri all'interno delle cellule viventi potrebbe stimolare il lavoro di altri gruppi di ricerca che vorranno indagare sulle varie possibilità immaginate con i polimeri all'interno delle cellule. Suggeriscono inoltre che potrebbe persino aprire una nuova area della biologia chimica. Nel frattempo, il team prevede di continuare la propria ricerca per comprendere meglio l'impatto che i polimeri hanno sulle cellule quando vengono creati al loro interno e se le cellule possono sopravvivere quanto farebbero normalmente.

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