I ricercatori hanno aperto una possibile strada per nuove terapie contro il cancro che non hanno gli effetti collaterali che spesso accompagnano molti attuali trattamenti contro il cancro, identificando una modificazione proteica che supporta specificamente la proliferazione e la sopravvivenza delle cellule tumorali.

A seconda del tipo di cancro e del tipo di trattamento, un paziente potrebbe soffrire di molti effetti collaterali, compresa l'anemia, perdita di appetito, sanguinamento, lividi, stipsi, delirio, diarrea, fatica, la perdita di capelli, nausea, problemi sessuali o problemi alla vescica.

Scienziati dell'Oregon State University, l'Università della Florida centrale e la New York University hanno fatto la scoperta della modificazione delle proteine ​​mentre studiavano la neurofibromatosi di tipo 2. La condizione, comunemente noto come NF2, è caratterizzata dallo sviluppo di tumori del sistema nervoso chiamati schwannomi.

"Il segno distintivo del comportamento delle cellule tumorali è la loro crescita incontrollata, " disse Maca Franco, professore di biochimica e biofisica nel College of Science dell'OSU. "Le cellule tumorali devono produrre costantemente energia e elementi costitutivi per replicarsi".

I ricercatori guidati da Franco e dalla studentessa universitaria dell'Oregon State Jeanine Pestoni hanno scoperto che le cellule di schwannoma producono un agente ossidante e nitrante, perossinitrito, che modifica un amminoacido, tirosina, nelle proteine.

Quando la tirosina diventa nitrata in proteine ​​specifiche, un effetto è la riprogrammazione del metabolismo delle cellule tumorali, permettendo loro di proliferare.

"Per sostenere una crescita persistente, le cellule tumorali cambiano il modo in cui producono energia e elementi costitutivi e presentano un fenotipo metabolico caratteristico che differisce da quello delle cellule normali, " disse Franco. "Abbiamo scoperto che il perossinitrito, il più potente ossidante prodotto dalle cellule, controlla i cambiamenti metabolici che si verificano nelle cellule tumorali del sistema nervoso e ne sostiene la crescita. Crediamo che ci siano proteine ​​specifiche che quando vengono nitrate acquisiscono una nuova funzione che prima non avevano, e questa nuova funzione può controllare la crescita del tumore".

Il perossinitrito è prodotto ad alti livelli in "condizioni patologiche, " ha detto, come quelli trovati nei tumori, ma non nei tessuti normali.

"Questo apre l'eccitante possibilità di mirare alla produzione di perossinitrito esclusivamente nelle cellule tumorali come nuova strategia terapeutica per il trattamento dei tumori del sistema nervoso, con effetti collaterali minimi o nulli sui tessuti normali, " ha aggiunto Franco. "Stiamo scoprendo una categoria completamente nuova di bersagli per il trattamento dei tumori solidi, e non solo i tumori del sistema nervoso, potrebbe avere implicazioni più ampie per il trattamento di diversi tipi di cancro. Possiamo andare dietro a proteine ​​che di solito non vengono modificate nelle cellule normali; possiamo indirizzare quelle proteine ​​modificate con inibitori che non influenzano le cellule normali, speriamo di sviluppare un trattamento con effetti collaterali minimi".

I risultati sono stati pubblicati nel Journal of Biological Chemistry .