Un importante studio trentennale dell'UNSW Sydney sulle zone umide nell'Australia orientale ha scoperto che la costruzione di dighe e la deviazione dell'acqua dal bacino del Murray-Darling hanno portato a un calo di oltre il 70% nel numero di uccelli acquatici.

La scoperta di un grave degrado nel bacino dovuto alla riduzione del flusso d'acqua ha implicazioni significative per la gestione dello sviluppo di altri fiumi in Australia e nel mondo.

"Il nostro studio è la prima valutazione a lungo termine e su larga scala degli impatti delle dighe e della deviazione dell'acqua dai fiumi e dalle zone umide del bacino di Murray-Darling, ", afferma l'autore principale dello studio, il professor Richard Kingsford, dell'UNSW.

"Per più di 30 anni abbiamo effettuato un'indagine aerea annuale degli uccelli acquatici in un'area che copre quasi un terzo del continente. La nostra analisi di questo set di dati unico mostra che c'è stato un grave degrado dei fiumi e delle zone umide nel bacino del Murray-Darling. durante questo periodo.

"A confronto, non abbiamo trovato segni di degrado nei fiumi e nelle zone umide del bacino non sviluppato del lago Eyre, " lui dice.

Lo studio è pubblicato sulla rivista Biologia del cambiamento globale .

Il bacino del Murray-Darling è il bacino fluviale più sviluppato d'Australia, con 240 dighe che ne immagazzinano quasi 30, 000 Gigalitri d'acqua. A confronto, il bacino del lago Eyre nell'entroterra, che è di dimensioni simili, è uno dei paesi meno sviluppati, con una sola diga che trattiene 14 gigalitri d'acqua.

I ricercatori hanno confrontato le tendenze nel numero di uccelli acquatici, compresi i pellicani australiani, cigni neri, diverse specie di anatre e uccelli limicoli, su entrambi i bacini, nonché separatamente nei loro principali sistemi fluviali e nelle zone umide chiave.

Hanno identificato un calo del 72% del numero di uccelli acquatici durante i 32 anni tra il 1983 e il 2014 nel bacino del Murray-Darling, con cali in più della metà delle specie di uccelli acquatici censite. Al contrario, il numero di uccelli acquatici nel bacino del lago Eyre non è cambiato in modo significativo.

Il team ha scoperto che i flussi dei fiumi e il numero di uccelli acquatici erano strettamente collegati, indicare il ridotto flusso d'acqua dovuto alla costruzione di dighe e alla deviazione dell'acqua per l'irrigazione è stata la ragione principale del declino a lungo termine degli uccelli acquatici nel bacino del Murray-Darling.

"Raggruppando gli uccelli acquatici, come uccelli erbivori e uccelli che si nutrono di pesce, abbiamo dimostrato che il degrado ha interessato un'ampia gamma di piante e animali diversi nelle zone umide; il declino di questi uccelli acquatici significa che anche i loro livelli di cibo stanno diminuendo, "dice il professor Kingsford, che è direttore dell'UNSW Center for Ecosystem Science.

Il team di ricerca ha identificato alcuni impatti della caccia alle anatre nell'Australia meridionale, ma questi non erano così forti come gli effetti della deviazione dell'acqua dai fiumi del Murray-Darling Basin.

"L'aspetto chiave del nostro studio che ci dà una notevole fiducia nei nostri risultati è che siamo stati in grado di dimostrare che i flussi dei fiumi e il numero di uccelli acquatici erano strettamente correlati, nonostante una serie di altri fattori che abbiamo esaminato, compreso l'effetto della caccia alle anatre, ", afferma il coautore dello studio e ricercatore dell'UNSW, il dottor Gilad Bino.

Lo studio esamina anche l'impatto dei maggiori flussi ambientali previsti dal piano Murray-Darling Basin. Sebbene più acqua potrebbe portare a un recupero di circa il 18% del numero di uccelli acquatici, il team ha scoperto che questo potrebbe essere ridotto a solo un aumento dell'1% a causa del cambiamento climatico a lungo termine, che non è adeguatamente considerato nel piano di Bacino.

L'anno scorso, la Murray-Darling Basin Authority ha raccomandato una riduzione dei flussi ambientali di 70 gigalitri all'anno dai bacini idrografici del fiume Darling, compresa una riduzione dei flussi ambientali verso le Macquarie Marshes di importanza internazionale, che lo studio mostra ha anche subito un calo a lungo termine del numero di uccelli acquatici nella maggior parte delle specie.

"Questa riduzione dei flussi ambientali aggraverebbe gli impatti a lungo termine dello sviluppo delle risorse idriche, " dice il professor Kingsford. "L'importanza dei flussi ambientali per i fiumi e le zone umide del bacino di Murray-Darling non può essere sottovalutata; sono fondamentali per zone umide come le Macquarie Marshes, dove abbiamo responsabilità internazionali".

Essendo uno dei pochi studi al mondo ad esaminare gli effetti del degrado dei fiumi e delle zone umide su un lungo periodo di tempo e su un'ampia area, i risultati consentono al team di avvertire degli impatti a lungo termine di nuove dighe sui fiumi in altre aree e paesi.

"Non sono solo gli uccelli acquatici a essere colpiti, ma anche la qualità dei fiumi e dei servizi che forniscono alle comunità a valle, come le popolazioni ittiche e le gengive rosse di fiume, "dice il professor Kingsford.

"Questo studio suona un campanello d'allarme per i governi australiano e del Queensland che stanno attualmente spingendo per stabilire l'irrigazione nell'Australia settentrionale. Chiaramente la costruzione di dighe e la deviazione dell'acqua devasteranno le nostre zone umide tropicali, che sono così importanti per i numerosi servizi ecosistemici che forniscono, anche al turismo futuro e alle comunità aborigene".