Gli scienziati dell'Università di Birmingham hanno sviluppato un modo per produrre polimeri organici dalle molecole profumate nelle conifere e negli alberi da frutto.

La tecnica, sviluppato per applicazioni di stampa 3D, potrebbe portare a una nuova generazione di materiali sostenibili da utilizzare nelle applicazioni biomediche o nella prototipazione.

Chiamati terpeni, le molecole si trovano negli oli essenziali di un'ampia varietà di piante e sono spesso utilizzate nelle fragranze, cosmetici e altri prodotti per la casa. Poiché sono difficili da estrarre ed elaborare, le versioni sintetiche sono spesso sostituite.

I terpeni possono anche essere usati per produrre resine. Questo li rende estremamente interessanti per i chimici e gli ingegneri che stanno studiando nuovi polimeri sostenibili per sostituire la plastica prodotta con prodotti petrolchimici. La sfida è trovare un modo per elaborare i terpeni in modo sufficientemente efficiente da produrre materiali interessanti.

Ricercatori della School of Chemistry dell'Università di Birmingham, hanno ideato una tecnica per estrarre le molecole e convertirle in resine stabili. Combinandoli con composti organici a base di zolfo chiamati tioli, le resine possono essere attivate dalla luce per formare un materiale solido. I loro risultati sono pubblicati su Polymer Chemistry.

L'elaborazione dei terpeni in questo modo li rende particolarmente utili in un processo di stampa 3D chiamato stereolitografia, dove gli oggetti sono costruiti in più strati e fusi insieme sotto la luce UV per formare oggetti 3D.

Autore principale, Professor Andrew Dove, spiega:"Dobbiamo trovare modi sostenibili per realizzare prodotti polimerici che non si basino su prodotti petrolchimici. È stato riconosciuto che i terpeni hanno un potenziale reale in questa ricerca e il nostro lavoro è un passo promettente verso la capacità di sfruttare questi prodotti naturali".

Diversi terpeni producono diverse proprietà del materiale e il prossimo passo per il team è studiare queste proprietà in modo più completo per controllarle meglio. Sebbene le fragranze non siano fondamentali per le proprietà dei materiali dei terpeni, i ricercatori sono interessati a vedere se possono essere sfruttati anche in alcuni prodotti.