I vecchi libri emanano un complesso mélange di odori, che vanno dal gradevole (mandorle, caramello e cioccolato) a cattivo (formaldeide, vestiti vecchi e spazzatura). Rilevare i primi segni di degrado della carta potrebbe aiutare a guidare gli sforzi di conservazione, ma la maggior parte delle tecniche distruggono proprio la carta che gli storici vogliono salvare. Ora, ricercatori che riferiscono in Sensori ACS hanno sviluppato un naso elettronico in grado di annusare in modo non distruttivo gli odori emessi da libri di diverse composizioni di carta, condizioni ed età.

La carta è composta principalmente da cellulosa, insieme ad altri componenti dell'impianto, e additivi che migliorano le proprietà della carta. La cellulosa è resistente all'invecchiamento, ma gli altri componenti della carta sono molto più vulnerabili alla degradazione da calore, umidità e luce UV. Prima del 1845, la carta era composta principalmente da stracci di cotone e lino, che erano forme relativamente pure di cellulosa e quindi abbastanza stabili. Quindi, nel 1845, gli inventori hanno sviluppato un processo per produrre carta da fibre di pasta di legno. Questa carta è meno resistente di quella in cotone, ma il legno è più economico e più facilmente reperibile. Nel 1980, l'avvento della carta priva di acidi è stata una manna per i conservazionisti perché si degrada molto più lentamente della carta di pasta di legno acida. Marta Verissimo, M. Teresa Gomes e colleghi volevano sviluppare un naso elettronico in grado di rilevare in modo non distruttivo i primi segni di degradazione della carta dai composti organici volatili (VOC) emessi dai libri.

I ricercatori hanno raccolto 19 libri pubblicati dal 1567 al 2016. Hanno classificato i libri per periodo di tempo, composizione della carta, colore e stato visibile. Quindi, i ricercatori hanno raccolto i VOC rilasciati dai libri e hanno rilevato i gas con un naso elettronico contenente sei sensori che legano selettivamente diversi VOC. Il naso elettronico distingueva nettamente tra carta di stracci di cotone o lino e carta di legno, così come tra libri di tre diversi periodi di tempo. inaspettatamente, alcuni libri pubblicati dopo il 1990 contenevano ancora carta acida, che il sensore ha discriminato dai libri con carta priva di acidi. E infine, il dispositivo fiutava libri ingialliti, e libri nuovi e usati dello stesso periodo. Il nuovo metodo sensibile potrebbe aiutare a identificare i libri che necessitano di conservazione, oltre a proteggere i libri dai COV emessi dai loro vicini su uno scaffale.