I materiali da costruzione che si puliscono da soli potrebbero far risparmiare tempo e lavoro immensi nelle case e nelle aziende, oltre a ridurre il rischio di malattia in contesti come gli ospedali. Ora, ricercatori che riferiscono in Materiali e interfacce applicati ACS hanno realizzato un nuovo tipo di calcestruzzo che è forte, termoisolante e insonorizzante e, soprattutto, liquidi come latte e caffè ci rimbalzano addosso, portando con sé le particelle di polvere.

La natura vanta numerosi esempi di superfici autopulenti, dalle foglie di loto ai piedi dei gechi. Le goccioline d'acqua che colpiscono queste superfici superidrofobiche o che odiano l'acqua si accumulano in goccioline se la superficie è piana, o rotolare completamente se è inclinato, allo stesso tempo rimuovendo particelle di polvere e contaminanti. Gli scienziati hanno cercato di introdurre queste proprietà autopulenti nel calcestruzzo aggiungendo materiali idrofobici. Però, i rivestimenti superficiali possono graffiarsi o consumarsi nel tempo, e i materiali idrofobici aggiunti al calcestruzzo sfuso prima dell'essiccazione spesso lo indeboliscono.

Xin Xu e colleghi volevano sviluppare un metodo semplice per realizzare calcestruzzo poroso con robuste proprietà meccaniche e autopulenti, così i ricercatori hanno aggiunto un olio, un emulsionante e un polimero di silicio idrofobo chiamato polidimetilsilossano (PDMS) per bagnare il calcestruzzo. Con l'aiuto dell'emulsionante, l'olio ha formato molte minuscole goccioline che contenevano PDMS. La squadra ha poi asciugato e riscaldato il cemento, evaporando l'olio in modo che i pori rivestiti di PDMS fossero lasciati indietro. Il calcestruzzo poroso risultante era leggero, ma meccanicamente forte. Respinse particelle di polvere e liquidi, compreso il latte, birra, salsa di soia, caffè e acqua tinta, e può essere immerso nei liquidi e rimosso senza lasciare macchie. Anche con la rettifica meccanica, trattamento termico ed esposizione chimica, il materiale è rimasto superidrofobo. Il calcestruzzo poroso assorbe anche i suoni e isola dalle dispersioni termiche, altre due proprietà interessanti per i materiali da costruzione.