Ragni robot che tessono ragnatele di seta giganti per catturare la spazzatura spaziale? Quello che ad alcuni può sembrare cibo da fantascienza potrebbe in realtà accendere l'immaginazione di altri. Grazie alla sua eccezionale forza, tenacità e stabilità termica, la seta ha attirato molta attenzione negli ultimi anni, fornendo ispirazione per produrre controparti sintetiche che imitano la sua struttura e funzione biologica.

Parzialmente sostenuto dai progetti FLIPT e SABIP finanziati dall'UE, un team di scienziati ha dimostrato che le sete naturali possono resistere al freddo, mentre alcuni addirittura diventano più forti più fa freddo. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista Frontiere della chimica dei materiali . Hanno studiato il comportamento e la funzione di diverse sete animali concentrandosi sulle fibre multi-fibrillari del baco da seta Antheraea pernyi raffreddate a -196 °C.

Un comunicato stampa del partner del progetto, l'Università di Oxford, riassume i risultati. Nota che "il team è stato in grado di mostrare non solo 'quello', ma anche 'come' la seta aumenta la sua resistenza in condizioni in cui la maggior parte dei materiali diventerebbe molto fragile". E aggiunge:"Infatti, la seta sembra contraddire la comprensione fondamentale della scienza dei polimeri non perdendo ma guadagnando qualità in condizioni molto fredde, diventando sia più forte che più elastica."

Il team ha scoperto che la robustezza della seta si basa sulle sue minuscole fibre. "Si scopre che i processi sottostanti si basano sulle numerose fibrille di dimensioni nanometriche che costituiscono il nucleo di una fibra di seta, " secondo lo stesso comunicato stampa. Nell'articolo di giornale, i ricercatori affermano:"Proponiamo che la struttura nanofibrillare altamente allineata ma relativamente indipendente consenta di attivare la catena molecolare parzialmente congelata a temperatura criogenica per indurre l'ottundimento delle crepe, per consentire lo scivolamento delle fibrille, e per facilitare l'efficace dispiegamento delle catene molecolari della fibroina di seta, prevenendo o ritardando così il cedimento fragile dell'intera fibra." Concludono:"Prevediamo che il nostro studio porterà alla progettazione e fabbricazione di nuove famiglie di compositi strutturali resistenti utilizzando seta naturale o filamenti ispirati alla seta per testare applicazioni anche in condizioni artiche o addirittura nello spazio esterno."

Il comunicato stampa suggerisce che l'ampia gamma di applicazioni che potrebbero basarsi sui risultati dello studio vanno da "nuovi materiali da utilizzare nelle regioni polari della Terra a nuovi compositi per aeroplani leggeri e aquiloni che volano nella stratosfera e nella mesosfera a, forse, persino ragnatele giganti tessute da ragni robot per catturare astrojunk nello spazio".