Per centinaia di anni, i praticanti della medicina tradizionale cinese hanno usato un'erba chiamata Stemona sessilifolia come rimedio per le infezioni parassitarie, come quelli causati da ossiuri e pidocchi. Ora, ricercatori che riferiscono in ACS' Journal of Agricultural and Food Chemistry hanno identificato 10 composti che potrebbero essere responsabili dell'efficacia dell'erba. Ma c'è una svolta:gli insetticidi sono prodotti da microbi simbionti che vivono all'interno delle cellule della pianta, non da S. sessilifolia si.

Gli endofiti sono microrganismi che vivono all'interno delle cellule vegetali ma non causano malattie apparenti. Anziché, alcuni endofiti aiutano le piante a sopravvivere favorendo la crescita, acquisizione di nutrienti, o resistenza alla siccità o ai parassiti. Perciò, gli scienziati stanno studiando gli endofiti come potenziali fonti di nuovi farmaci e prodotti chimici per l'agricoltura. Xiachang Wang, Lihong Hu e colleghi volevano eseguire lo screening degli endofiti da S. sessilifolia per attività insetticida.

Per isolare gli endofiti, i ricercatori hanno diffuso fresco, pezzi tagliati di S. sessilifolia su piastre di agar. Hanno quindi raccolto i batteri che sono cresciuti sui piatti, analizzato il DNA e identificato i microbi come Streptomyces clavuligerus . Utilizzando la spettroscopia di risonanza magnetica nucleare e la spettrometria di massa, il team ha purificato 10 nuovi composti dai batteri con strutture simili a una classe di insetticidi noti come pirroli. Testare le sostanze sugli insetti ha rivelato che erano fortemente tossiche per gli afidi e moderatamente tossiche per gli acari dei ragni. Un estratto batterico contenente tutti i composti aveva un'attività letale maggiore di qualsiasi composto da solo. Queste sostanze, o i batteri che li producono, potrebbero essere promettenti nuovi pesticidi naturali, dicono i ricercatori.