Radley Horton, professore associato di ricerca e climatologo di Lamont, è determinato. Il suo lavoro—indagare su eventi meteorologici estremi, discernere i limiti dei modelli climatici, prevedere le conseguenze attuali e future del cambiamento climatico, e la generazione di strategie di adattamento, è accompagnato dal suo impegno nel comunicare le sue scoperte e le minacce sottovalutate associate al riscaldamento globale.

"È reale. Siamo noi. È grave. La finestra di tempo per prevenire la diffusione, gli impatti pericolosi si stanno chiudendo velocemente, " Horton ha recentemente dichiarato a un gruppo di leader aziendali. Ritiene che per affrontare il cambiamento climatico in modo efficace, gli scienziati devono tradurre il loro lavoro in modo chiaro e regolare alle parti interessate e agli intermediari del potere della società.

"Dobbiamo incontrarli nel loro contesto decisionale, " lui spiega.

Negli ultimi anni, la ricerca del gruppo di Horton ha sottolineato gli impatti del calore estremo sull'aviazione commerciale, ha illuminato come il coleottero del pino meridionale che uccide gli alberi espanderà la sua gamma di devastazioni se le temperature minime continueranno ad aumentare (come previsto), e come la combinazione di clima caldo e umido metterà in pericolo la salute e i mezzi di sussistenza di molte popolazioni globali. Un documento di ricerca su quest'ultimo argomento quest'anno ha catturato l'attenzione del pubblico diffuso, soprattutto visto il recente andamento delle temperature estive da record da un anno all'altro.

"Entro le prossime due generazioni, il caldo e l'umidità potrebbero creare una minaccia esistenziale per alcune popolazioni costiere che non hanno accesso all'aria condizionata, "dice Ortone.

La maggior parte delle proiezioni sull'intensificarsi delle future ondate di calore esclude l'umidità, che può amplificare notevolmente gli effetti del solo calore. Horton ei suoi colleghi hanno prodotto previsioni secondo cui l'impatto combinato di calore e umidità aumenterà notevolmente in molte aree. A volte, tali condizioni possono superare la capacità degli esseri umani di lavorare all'aperto o, in casi estremi, anche sopravvivere. La salute e l'economia ne soffrirebbero, soprattutto nelle regioni in cui le persone lavorano all'aperto e hanno scarso accesso all'aria condizionata. Le regioni potenzialmente colpite includono vaste aree del già afoso sud-est degli Stati Uniti, l'amazzone, Africa occidentale e centrale, aree meridionali del Medio Oriente e della penisola arabica, nord dell'India, e Cina orientale.

La ricerca ha utilizzato modelli climatici globali per mappare le temperature attuali e future del "bulbo umido", che riflettono gli effetti combinati di calore e umidità. (La misurazione è fatta, in linea di principio, stendendo un panno imbevuto d'acqua sul bulbo di un termometro convenzionale; non corrisponde direttamente alla sola temperatura dell'aria.) Lo studio ha rilevato che entro il 2070, letture elevate di bulbo umido che ora si verificano solo una volta all'anno potrebbero prevalere da 100 a 250 giorni all'anno in alcune parti dei tropici. Nel sud-est degli Stati Uniti, le temperature del bulbo umido ora raggiungono talvolta i già opprimenti 29 o 30 gradi Celsius; entro il 2070 o il 2080, tale tempo potrebbe verificarsi da 25 a 40 giorni all'anno, dicono i ricercatori.

Esperimenti di laboratorio hanno mostrato che letture a bulbo umido di 32 gradi Celsius sono la soglia oltre la quale molte persone avrebbero difficoltà a svolgere le normali attività all'aperto. Questo livello è raramente raggiunto da nessuna parte oggi. Ma lo studio prevede che entro il 2070 o il 2080 il traguardo potrebbe essere raggiunto uno o due giorni all'anno nel sud-est degli Stati Uniti e da tre a cinque giorni all'anno in alcune parti del Sud America, Africa, India, e Cina. In tutto il mondo, centinaia di milioni di persone ne soffrirebbero. La zona più colpita in termini di impatto umano, dicono i ricercatori, sarà probabilmente densamente popolata dell'India nord-orientale.

Il lavoro di Horton è di portata globale. La sua capacità di trasmettere i concetti di cambiamento climatico e il suo potenziale impatto continuano ad elevare sia il suo profilo che quello della sua scienza profondamente importante.

Radley Horton con parole sue

D:Quali sono alcuni dei tuoi primi ricordi, e pensi che la tua infanzia abbia influenzato la tua decisione di diventare climatologo?

Alcuni dei miei primi ricordi includono l'andare all'ultimo piano della nostra casa di Brooklyn per ascoltare il vento e i tuoni e guardare i fulmini con mia madre. C'era una finestra sul retro dove potevamo guardare quel bagliore metallico che la città avrebbe avuto durante i temporali serali. E ricordo di essermi addormentato al suono delle onde dell'oceano che si infrangono durante le estati a Fire Island. Trovavo conforto anche nei numeri e negli atlanti, memorizzare fatti arcani come le temperature minime più estreme sperimentate in tutto il mondo.

D:Come sei arrivato a scegliere la ricerca sul clima per il lavoro della tua vita?

Non era un percorso lineare. Mentre il clima estremo ha sempre affascinato la crescita, In realtà ho studiato arti liberali come studente universitario, e non è stato fino a quando un progetto di tirocinio post-laurea che ha coinvolto clima ed ecosistemi che ho realizzato, per avere un certo tipo di impatto, Avrei bisogno di una laurea.

D:Descrivi il tuo approccio alla ricerca sul clima come se avesse una prospettiva di "quadro generale". In che modo questa prospettiva guida la ricerca che persegui?

Penso che il mio background di arti liberali mi abbia aiutato a (1) orientarmi verso questioni di ricerca sul clima di impatto sociale; (2) percepire come le ipotesi incorporate negli approcci quantitativi dettagliati alle proiezioni possano paradossalmente portare a sottostime della gamma di possibili risultati; e (3) comprendere che per molte decisioni sociali, un quadro generale di come il clima può cambiare, piuttosto che informazioni precise, è tutto ciò che serve, poiché il clima è uno dei tanti fattori che guidano una decisione.

D:Lei dice che la finestra per mitigare gli effetti devastanti del cambiamento climatico si sta chiudendo. Cosa vorresti che le persone capissero di più in questo momento?

Voglio che le persone capiscano questi piccoli cambiamenti di cui parliamo:l'unico grado di riscaldamento globale fino ad oggi, l'innalzamento di meno di un piede del livello del mare nell'ultimo secolo, tende a sembrare niente. In realtà, questi cambiamenti hanno già profondamente modificato la frequenza con cui sperimentiamo le inondazioni costiere e portano già a temperature estreme molto più pericolose di quanto abbiamo visto in passato. Voglio che le persone capiscano che la frequenza e l'intensità degli eventi estremi sono già cambiate drasticamente a causa di attività umane come la combustione di combustibili fossili e il cambiamento dell'uso del suolo. Il cambiamento delle statistiche sugli eventi estremi fino ad oggi suggerisce l'urgente necessità di ridurre le emissioni di gas serra e di adattarsi.

D:Cosa ti preoccupa di più del futuro della Terra?

Sono preoccupato che abbiamo sottovalutato quanto sia sensibile il clima ai gas serra. Sono preoccupato che vedremo i cambiamenti climatici avvenire più velocemente di quanto suggeriscano i modelli climatici. Se guardiamo, Per esempio, al ghiaccio marino artico, il volume del ghiaccio di fine estate è diminuito molto più velocemente di quanto suggerito da qualsiasi modello climatico. Questa scoperta apre la porta alla possibilità che, anche se stabilissimo in qualche modo le concentrazioni di gas serra, potremmo essere già bloccati in una perdita totale di ghiaccio marino artico di fine estate. Quella perdita di ghiaccio a sua volta potrebbe avere conseguenze impreviste su cose che diamo per scontate, come il flusso e riflusso dei sistemi meteorologici alle medie latitudini, their impact on heat waves, and heavy rain events. I'm concerned about what other monsters lurk in the climate system.

Q:What gives you hope for the future?

I get to instruct undergraduate students every semester as part of Columbia's undergraduate program in Sustainable Development. And every semester I'm struck by how, in the face of all this daunting data, the majority of students remain optimistic, have a "can do" attitude, and are committed to making the world a better place. They have come to terms with existential questions, but in general they don't get hung up on those questions. They usually say, "let's get to work and do our part, " even though, francamente, we in the prior generations have unfairly dealt them a poor climate hand. Their work ethic and their technical abilities are so far beyond where I was in college. They are a source of optimism for me because we are going to need a tipping point to break in our favor in the climate solutions space. Their generation can be that transformation, whether through scientific discovery, interdisciplinary solutions, or simply refusing to work for, purchase from, or invest in either fossil fuel majors or those that fail to consider how their assets and mission will be impacted by our changing climate.