I ricercatori dell'Università della California di San Diego hanno sviluppato una tecnologia indossabile in grado di nascondere chi lo indossa dai sensori di rilevamento del calore come occhiali per la visione notturna, anche quando la temperatura ambiente cambia, un'impresa che l'attuale tecnologia all'avanguardia non può eguagliare. La tecnologia può adattarsi alle variazioni di temperatura in pochi minuti, mantenendo a proprio agio chi lo indossa.

Il dispositivo, che è in fase di proof-of-concept, ha una superficie che si raffredda o si riscalda rapidamente per adattarsi alla temperatura ambiente, mimetizzando il calore corporeo di chi lo indossa. La superficie può andare da 10 a 38 gradi Celsius (da 50 a 100,5 gradi Fahrenheit) in meno di un minuto. Nel frattempo, l'interno rimane alla stessa temperatura della pelle umana, rendendolo confortevole per chi lo indossa. Il dispositivo wireless può essere incorporato nel tessuto, come un bracciale. Una versione più avanzata potrebbe essere indossata come giacca.

Per costruire il dispositivo, il team si è rivolto a un materiale a cambiamento di fase simile alla cera ma con proprietà più complesse. Il punto di fusione del materiale è di 30 gradi Celsius (circa 86 gradi F), la stessa temperatura della temperatura superficiale della pelle umana. Se la temperatura all'esterno del dispositivo è superiore a quella, il materiale si scioglierà e si stabilizzerà, isolare chi lo indossa; se più freddo, si solidifica lentamente, ancora fungendo da strato isolante.

Il gruppo, guidato dal professore di ingegneria meccanica e aerospaziale della UC San Diego, Renkun Chen, dettagliato il loro lavoro in un recente numero della rivista Materiali funzionali avanzati .

Al centro della tecnologia ci sono materiali che possono creare effetti di riscaldamento o raffreddamento quando la temperatura ambiente cambia, ed elettronica flessibile che può essere incorporata nei vestiti. Lo strato esterno del dispositivo è guidato da una tecnologia che Chen e colleghi hanno dettagliato in un documento in Progressi scientifici nel maggio 2019. È realizzato con leghe termoelettriche, materiali che utilizzano l'elettricità per creare una differenza di temperatura, inseriti tra fogli di elastomero elastico. È alimentato da una batteria e controllato da un circuito wireless. Il dispositivo si raffredda fisicamente o si riscalda a una temperatura scelta da chi lo indossa.

L'attuale tecnologia di camuffamento termico all'avanguardia consiste in un rivestimento superficiale che modifica la quantità di calore emessa dagli indumenti in superficie. Il rivestimento assorbe il calore dal corpo di chi lo indossa e riflette solo l'energia sufficiente per adattarsi alla temperatura ambiente. Però, il rivestimento funziona solo a una temperatura predeterminata. Se la temperatura ambiente aumenta o diminuisce, non funziona più.

La più grande sfida dei ricercatori ora è quella di aumentare la tecnologia. Il loro obiettivo è creare una giacca con la tecnologia incorporata, ma nelle condizioni attuali, l'indumento peserebbe 2 chilogrammi (circa 4,5 libbre), avere uno spessore di circa 5 millimetri e funzionare solo per un'ora. La squadra cercherà di trovare più leggeri, materiali più sottili in modo che il capo possa pesare due o tre volte di meno.