Mentre l'epidemia di oppiacei infuriava con una forza ancora maggiore durante il COVID-19, il laboratorio di ricerca Scripps del chimico Kim Janda, dottorato di ricerca, ha lavorato su nuovi interventi terapeutici che potrebbero essere in grado di prevenire la maggior parte dei decessi per overdose da oppiacei.

Janda e il suo team hanno sviluppato vaccini sperimentali che hanno dimostrato nei roditori di attenuare gli effetti mortali del fentanil, che ha guidato il boom delle morti per oppiacei, nonché del suo cugino ancora più fatale, carfentanil, una fonte crescente di overdose e una minaccia terroristica chimica.

"Gli oppiacei sintetici non sono solo estremamente mortali, ma anche avvincente e facile da produrre, rendendoli una formidabile minaccia per la salute pubblica, soprattutto quando la crisi del coronavirus sta avendo un impatto negativo sulla salute mentale, "dice Janda, l'Ely R. Callaway, Jr. Professore di Chimica presso Scripps Research. "Abbiamo dimostrato che è possibile prevenire queste morti inutili suscitando anticorpi che impediscono al farmaco di raggiungere il cervello".

Una volta nel cervello, gli oppioidi sintetici stimolano il corpo a rallentare la respirazione. Quando si consumano troppi farmaci, che è facile da fare, la respirazione può fermarsi del tutto. In una serie di esperimenti sui topi, I vaccini di Janda hanno "sequestrato" le potenti molecole dei farmaci per impedire loro di interagire con il cervello e il corpo, vanificando così pericolosi sintomi respiratori.

I risultati appaiono oggi in ACS Biologia Chimica .

Janda prevede che il vaccino venga utilizzato in una serie di scenari, comprese le situazioni di emergenza per il trattamento delle overdose, come terapia per chi soffre di disturbo da abuso di sostanze, e come mezzo per proteggere il personale militare che può essere esposto agli oppioidi come armi chimiche. Possono anche essere utili per i cani poliziotto addestrati a cercare questi farmaci mortali.

"I dati sulla depressione respiratoria che mostriamo sono fenomenali sia per il fentanil che per il carfentanil, il che ci fa sperare che questo approccio funzioni per trattare una serie di malattie legate agli oppioidi, "dice Janda.

Molto lontano dal "farmaco miracoloso"

Gli oppioidi sono una classe diversificata di farmaci che sono stati usati per alleviare il dolore per più di 200 anni, anche se il paesaggio ha preso una brutta piega negli ultimi decenni. Il farmaco antidolorifico morfina, isolato dall'oppio, fu annunciato come un farmaco miracoloso all'inizio del 1800. Non molto dopo, i produttori di farmaci hanno creato una forma sintetica, eroina, come sostituto della morfina che non crea dipendenza. (La natura problematica della droga divenne chiara negli anni '20, sollecitare il regolamento.)

Però, non è stato fino alla fine degli anni '90 che gli oppioidi hanno iniziato a innescare un'emergenza di salute pubblica caratterizzata da un diffuso uso eccessivo di farmaci oppioidi, sia dalle prescrizioni sia dalla vendita illegale dei farmaci.

Oggi, il problema ha raggiunto un nuovo crescendo. In dicembre, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno dichiarato il più alto numero di decessi per overdose mai registrato in un periodo di 12 mesi, con oppioidi sintetici, principalmente fentanil, creato in laboratori illegali, come fonte principale.

Considerata anche un'arma terroristica

Il fentanil è molto più forte della maggior parte degli altri oppioidi, fino a 100 volte più forte della morfina. Carfentanil, nel frattempo, è fino a 10, 000 volte più potente della morfina, Janda dice, rendendolo il più mortale di tutti. È spesso usato in medicina veterinaria per sedare animali di grandi dimensioni come gli elefanti.

Sebbene il carfentanil non sia così noto come droga da strada, è sempre più usato come adulterante nell'eroina e nella cocaina, portando a overdose inaspettate. Può anche portare a decessi per overdose da esposizione accidentale, come in ambienti veterinari o di polizia. Avere un vaccino di emergenza a portata di mano può contrastare questi rischi.

Janda afferma che anche gli oppioidi sintetici sono considerati un'arma terroristica; possono essere realizzati in grandi quantità e in diverse forme, compresi i tablet, polvere e spray. Sono facilmente assorbiti attraverso la pelle o per inalazione. Un singolo attacco terroristico con carfentanil potrebbe essere mortale per un gran numero di persone, lui dice.

"Sfortunatamente, l'aumento degli episodi di overdose da carfentanil e fentanil sta mettendo a dura prova i sistemi sanitari pubblici già sopraffatti che stanno attualmente combattendo una pandemia, " Dice Janda. "Non vediamo l'ora di continuare la nostra ricerca sui vaccini e di tradurli in clinica, dove possiamo iniziare ad avere un impatto sulla crisi degli oppioidi".