Un più veloce, un modo più efficiente di riciclare le "bioplastiche" di origine vegetale è stato sviluppato da un team di scienziati delle università di Birmingham e Bath.

Il team ha dimostrato come il loro metodo di riciclaggio chimico non solo acceleri il processo, può anche essere convertito in un nuovo prodotto, un solvente biodegradabile, che può essere venduto per l'uso in un'ampia varietà di settori, compresi i cosmetici e i prodotti farmaceutici.

bioplastiche, a base di acido polilattico (PLA), stanno diventando sempre più comuni in prodotti come bicchieri usa e getta, materiali da imballaggio e persino giocattoli per bambini. Tipicamente, una volta raggiunta la fine della loro vita utile, vengono smaltiti in discarica o compostati, biodegradabili per periodi fino a diversi mesi.

In un nuovo studio, ricercatori hanno dimostrato che un processo chimico, utilizzando un catalizzatore a base di zinco sviluppato presso l'Università di Bath e metanolo, può essere utilizzato per abbattere la plastica di consumo reale e produrre il solvente verde, chiamato metil lattato. I loro risultati sono pubblicati sulla rivista Ricerca chimica industriale e ingegneristica .

Il team ha testato il metodo su tre prodotti PLA separati:una tazza usa e getta, alcuni rifiuti di stampanti 3D, e un giocattolo per bambini. Hanno scoperto che la tazza veniva convertita più facilmente in lattato di metile a temperature più basse, ma anche la plastica più ingombrante del giocattolo per bambini potrebbe essere convertita utilizzando temperature più elevate. "Siamo stati entusiasti di vedere che era possibile ottenere elevate quantità di solvente verde indipendentemente dalle caratteristiche dei campioni a causa dei coloranti, additivi, dimensioni e persino peso molecolare.", ha affermato l'autore principale Luis Román-Ramírez della School of Chemical Engineering dell'Università di Birmingham.

Il ricercatore capo Professor Joe Wood, presso l'Università di Birmingham, afferma:"Il processo che abbiamo progettato ha un reale potenziale per contribuire agli sforzi in corso per ridurre la quantità di plastica che va in discarica o viene incenerita creando nuovi prodotti di valore dai rifiuti.

"La nostra tecnica scompone la plastica nei loro blocchi chimici prima di "ricostruirli" in un nuovo prodotto, in questo modo possiamo garantire che il nuovo prodotto sia di qualità sufficientemente elevata per essere utilizzato in altri prodotti e processi".

Il processo chimico è stato provato fino a 300 ml, quindi i prossimi passi includeranno l'ampliamento del reattore prima che possa essere utilizzato in un ambiente industriale. La ricerca è stata finanziata dall'Engineering and Physical Sciences Research Council.