Attualmente ci sono circa 4,5 miliardi di persone nel mondo esposte a livelli di inquinamento atmosferico da particolato che sono almeno il doppio di quelli che l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) considera sicuri. Ancora, l'impatto dell'esposizione prolungata all'inquinamento sull'aspettativa di vita di una persona è rimasto in gran parte una domanda fastidiosamente senza risposta, fino ad ora.

Uno studio pubblicato oggi su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze rileva che una politica cinese sta causando involontariamente alle persone nel nord della Cina di vivere 3,1 anni in meno rispetto alle persone nel sud a causa delle concentrazioni di inquinamento atmosferico che sono superiori del 46%. Questi risultati implicano che ogni 10 microgrammi in più per metro cubo di inquinamento da particolato (PM10) riduce l'aspettativa di vita di 0,6 anni. L'elevata mortalità è interamente dovuta ad un aumento dei decessi cardiorespiratori, indicando che l'inquinamento atmosferico è la causa della riduzione dell'aspettativa di vita al nord.

"Questi risultati rafforzano notevolmente il fatto che l'esposizione a lungo termine all'inquinamento atmosferico da particolato provoca riduzioni sostanziali dell'aspettativa di vita. Indicano che il particolato è il più grande rischio ambientale attuale per la salute umana, con un impatto sull'aspettativa di vita in molte parti del mondo simile agli effetti di ogni uomo, donna e bambino che fumano sigarette da diversi decenni, ", afferma il coautore dello studio Michael Greenstone, il direttore dell'Energy Policy Institute dell'Università di Chicago (EPIC) e il Milton Friedman Professor in Economics, il College e la Harris School. "Le storie degli Stati Uniti, parti d'Europa, Il Giappone e una manciata di altri paesi ci insegnano che l'inquinamento atmosferico può essere ridotto, ma richiede una politica e un'applicazione robuste".

Lo studio sfrutta la politica cinese del fiume Huai, che forniva carbone gratuito per alimentare le caldaie per il riscaldamento invernale alle persone che vivevano a nord del fiume e non forniva quasi risorse per il riscaldamento a sud del fiume. La fornitura parziale di riscaldamento della politica è stata attuata perché la Cina non aveva risorse sufficienti per fornire carbone gratuito a livello nazionale. Inoltre, poiché la migrazione era molto limitata, le persone esposte all'inquinamento non erano generalmente in grado di migrare verso aree meno inquinate. Insieme, il discreto cambiamento nelle politiche lungo il fiume e le restrizioni alla migrazione forniscono la base per un potente esperimento naturale che offre l'opportunità di isolare l'impatto dell'esposizione prolungata all'inquinamento atmosferico da particolato da altri fattori che influiscono sulla salute.

"La rivelazione di queste importanti informazioni aiuta a costruire il caso per politiche che alla fine servono a migliorare la vita del popolo cinese e la vita di coloro che a livello globale soffrono di alti livelli di inquinamento atmosferico, ", afferma il coautore dello studio Maigeng Zhou, vicedirettore del Centro nazionale per il controllo e la prevenzione delle malattie croniche e non trasmissibili del Centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie.

Globale, lo studio fornisce soluzioni a diverse sfide che hanno afflitto la ricerca precedente. In particolare, studi precedenti:1) si basano su progetti di ricerca che difficilmente possono isolare gli effetti causali dell'inquinamento atmosferico; 2) misurare l'effetto dell'esposizione all'inquinamento per un periodo di tempo relativamente breve (ad es. settimanale o annuale), non riuscendo a far luce sugli effetti dell'esposizione prolungata; 3) esaminare ambienti con concentrazioni di inquinamento molto inferiori a quelle attualmente affrontate da miliardi di persone nei paesi, tra cui Cina e India, lasciando senza risposta le domande sulla loro applicabilità; 4) misurare gli effetti sui tassi di mortalità ma lasciare senza risposta la perdita totale dell'aspettativa di vita.

"Il design unico dello studio fornisce soluzioni a diverse sfide difficili da risolvere, ", afferma il co-autore Maoyong Fan, professore associato alla Ball State University. "La politica del fiume Huai fornisce anche un progetto di ricerca che può essere utilizzato per esplorare una serie di altre domande sulle conseguenze a lungo termine dell'esposizione ad alti livelli di inquinamento".

Lo studio fa seguito a uno studio precedente, condotta da alcuni degli stessi ricercatori, che utilizzava anche il design unico del fiume Huai. Nonostante l'utilizzo di dati provenienti da due periodi di tempo separati, entrambi gli studi hanno rivelato la stessa relazione di base tra inquinamento e aspettativa di vita. Però, i dati più recenti del nuovo studio coprono una popolazione otto volte maggiore della precedente. Fornisce inoltre prove dirette sulle particelle inquinanti più piccole che sono più spesso oggetto di normative ambientali (PM10).

"Questo nuovo studio offre un'importante opportunità per valutare la validità dei nostri risultati precedenti. La scoperta sorprendente è che entrambi gli studi hanno prodotto risultati notevolmente simili, aumentando la nostra fiducia di aver scoperto la relazione causale tra l'inquinamento atmosferico da particolato e l'aspettativa di vita, "dice Avraham Ebenstein, docente presso il Dipartimento di Economia e Management ambientale presso l'Università Ebraica di Gerusalemme e autore di entrambi gli studi.

Ulteriore, dal documento precedente, La Cina ha aumentato i suoi sforzi per affrontare la sfida dell'inquinamento atmosferico. La Cina sta spostando la sua principale fonte di riscaldamento dalle caldaie a carbone alle unità a gas o elettriche, e ha spento molti impianti inquinanti. La conseguenza è che l'inquinamento atmosferico da particolato in alcune delle città più inquinate della Cina, come Pechino, è notevolmente migliorata.

"I nostri risultati mostrano che questi cambiamenti porteranno significativi benefici per la salute del popolo cinese a lungo termine, " dice il co-autore Guojun He, un assistente professore presso l'Università di Scienza e Tecnologia di Hong Kong. "Se tutta la Cina fosse resa conforme ai suoi standard di Classe I per il PM10 (40 μg/m^3), si salveranno più di 3,7 miliardi di anni di vita”.

Implicazioni più ampie:introduzione dell'indice di qualità della vita dell'aria (AQLI)

È importante sottolineare che i risultati di questo documento possono essere generalizzati per quantificare il numero di anni in cui l'inquinamento atmosferico riduce la durata della vita in tutto il mondo, non solo in Cina. Nello specifico, Greenstone e i suoi colleghi di EPIC hanno utilizzato la scoperta che ulteriori 10 microgrammi per metro cubo di PM10 riducono l'aspettativa di vita di 0,6 anni per sviluppare un nuovo indice di inquinamento, l'indice di qualità dell'aria-vita (AQLI). L'indice consente agli utenti di comprendere meglio l'impatto dell'inquinamento atmosferico sulla propria vita calcolando quanto a lungo vivrebbero se l'inquinamento dell'aria che respirano fosse conforme agli standard nazionali o dell'OMS. Ulteriore, funge da importante complemento all'indice di qualità dell'aria (AQI) utilizzato di frequente, che è una funzione complicata delle concentrazioni di inquinamento atmosferico e non si collega direttamente alla salute umana a lungo termine.

"L'AQLI utilizza i dati critici e le informazioni raccolte dalla nostra ricerca in Cina e li applica a tutti i paesi, consentendo ai miliardi di persone in tutto il mondo che sono esposte a livelli elevati di inquinamento atmosferico di stimare quanto più a lungo vivrebbero se respirassero aria più pulita, "dice Greenstone.