Gli oli lubrificanti si deteriorano e si ossidano con l'uso, nonché accumulando particelle dai motori e da altri macchinari in cui vengono utilizzati. In definitiva, la loro efficacia peggiora e iniziano a danneggiare i componenti per cui sono stati progettati per proteggere devono essere sostituiti. Lo smaltimento dell'olio motore esausto diventa quindi un problema ambientale significativo. Il lubrificante di scarto non può essere semplicemente smaltito in quanto è altamente tossico per gli ecosistemi e dannoso per l'ambiente e la salute umana.

Scrivendo nel Giornale internazionale del riscaldamento globale , un team cinese si è rivolto a una scoperta del diciannovesimo secolo, i fluidi supercritici, per aiutarli a ripulire gli oli usati e rimuovere i contaminanti in modo efficiente ed efficace.

I fluidi supercritici sono essenzialmente sostanze mantenute a una temperatura superiore al loro punto di ebollizione ma a una pressione sufficientemente elevata da non entrare nella fase gassosa. In queste condizioni l'acqua, diossido di carbonio, e altre sostanze sono in uno stato ibrido tra liquido e gas e hanno molte proprietà che sono molto diverse dalla sostanza nel suo stato comunemente osservato a temperatura e pressione ambiente.

Ad esempio, i fluidi supercritici (SCF) possono dissolvere molte sostanze diverse che normalmente non sono considerate solubili nel gas o liquido "normale". Hanno anche il vantaggio di tornare molto rapidamente al loro stato normale una volta che la pressione e la temperatura si sono ridotte. Questo fenomeno consente a una sostanza come l'anidride carbonica supercritica di essere utilizzata per dissolvere una gamma di composti in modo che un composto disciolto possa quindi essere separato da una miscela complessa. Una volta rilasciata la pressione, l'anidride carbonica evapora lasciando la sostanza separata.