Una nuova ricerca del Francis Crick Institute ha scoperto come il parassita della malaria si protegge dai composti tossici nei globuli rossi.

La malaria provoca circa 400, 000 decessi nel mondo ogni anno. È causato da parassiti Plasmodium che vengono trasmessi dalle zanzare e crescono nel flusso sanguigno di una persona.

Nel loro studio, pubblicato in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , I ricercatori di Crick insieme a colleghi tedeschi e svizzeri hanno identificato una proteina utilizzata dal parassita della malaria per proteggersi da un composto tossico nei globuli rossi. Sperano che questo possa portare allo sviluppo di farmaci che bloccano questo processo.

Quando il parassita della malaria entra in un globulo rosso digerisce l'emoglobina, portando al rilascio di un composto chiamato eme, che è tossico per il parassita se lasciato libero all'interno della cellula.

I ricercatori hanno scoperto che per superare questo problema, il parassita usa una proteina, chiamato PV5, per controllare un processo in cui le molecole di eme libero si uniscono in cristalli insolubili che non sono dannosi. Questo è vitale per la sopravvivenza del parassita della malaria.

Quando i ricercatori hanno bloccato questa proteina in laboratorio, hanno scoperto che il parassita della malaria che infetta l'uomo produce meno cristalli e molto deformi. Quando la proteina è stata bloccata nei topi che erano stati infettati da un ceppo di roditori della malaria, il parassita è diventato più sensibile a diversi farmaci antimalarici.

Gioacchino Matz, L'autore principale e ricercatore post-dottorato presso il Laboratorio di biochimica della malaria al Crick afferma:"L'importanza della cristallizzazione dell'eme per la malaria è stata compresa da tempo, ma ciò che è mancato è la conoscenza di come questo processo sia controllato dal parassita. Identificando una proteina che è fondamentale per questo processo, abbiamo aperto la porta a potenziali nuovi trattamenti che possono fermare la malaria nelle sue tracce".

Mike Blackman, l'autore e capogruppo del Laboratorio di biochimica della malaria al Crick afferma:"La questione della malaria che sviluppa resistenza ai farmaci antimalarici è di grave preoccupazione. Il parassita è già resistente a molti farmaci e questo è alla base della necessità di trovare nuovi trattamenti".

"Speriamo che una migliore comprensione dei meccanismi in gioco durante questo processo di cristallizzazione dell'eme fornisca preziose informazioni per lo sviluppo di farmaci futuri".

I ricercatori continueranno a studiare il ruolo del PV5 durante la cristallizzazione dell'eme, al fine di identificare l'esatto meccanismo alla base di questo processo.