Ogni anno vengono prodotte nel mondo circa 734 milioni di tonnellate di paglia di grano, una grande quantità di rifiuti, che è economico e non ha avuto un uso ben definito fino ad ora. Recentemente, i gruppi di ricerca RNM-271 Chemical Engineering e FQM-383 NANOVAL Organic Chemistry dell'Università di Córdoba sono stati in grado di dare un nuovo uso a questo materiale agricolo in eccesso, utilizzandolo come base per la produzione di schiume poliuretaniche.

Conosciuto anche come gommapiuma, questo materiale plastico, spesso fabbricato da sottoprodotti del petrolio, è estremamente versatile all'interno dell'industria e trova molteplici utilizzi nel settore edile e automobilistico come sigillante oltre che come isolante termico e acustico.

La nuova carta, pubblicato sulla copertina di polimeri , e a cui ha partecipato anche l'Advanced Polymers Research Center (CIPA) del Cile, ha trovato un nuovo scopo per questo scarto di grano. Dopo che questi rifiuti si sono liquefatti, si ottengono polioli. Questi polioli sono uno dei composti chiave che svolgono un ruolo nella reazione chimica che produce le schiume poliuretaniche.

Ad oggi, l'olio di ricino è stato uno dei principali candidati nella corsa per ottenere una schiuma di poliuretano sostenibile che non richieda petrolio. Il problema, come spiegato da uno dei principali autori dell'articolo, Esther Rincon, è che questo olio vegetale "non offre completa durezza e secchezza una volta esposto all'aria, " una delle chiavi per una corretta formazione della schiuma di gomma.

Per questa ragione, la nuova ricerca ha proposto di sostituire il 50% di questo olio di ricino con paglia di grano, con risultati che offrono caratteristiche molto simili a quelle generate dai processi produttivi tradizionali che utilizzano composti non rinnovabili:"Siamo stati in grado di ottenere parametri molto desiderabili nella produzione di schiuma, convertendo il 96% del grano utilizzato con una resa quasi massima, " spiega Esther Rincón. Inoltre, come sottolineato dal ricercatore, hanno ottenuto livelli di biodegradabilità superiori a quelli raggiunti dai prodotti attualmente in commercio, il che significa che questo materiale impiega meno tempo per decomporsi.

Utilizzo nei vivai

Mentre queste nuove schiume poliuretaniche potrebbero avere infinite applicazioni e persino essere prodotte con altri tipi di biomassa, il gruppo di ricerca, nella seconda fase del loro studio, li userà nei vivai per aiutare con la crescita delle piante. "Invece di annaffiare la pianta, e con l'obiettivo di affrontare i problemi di siccità e prevenire l'eccesso di acqua, inietteremmo l'acqua nella schiuma in modo che la pianta possa consumarla secondo necessità, " spiega il ricercatore.