Una svolta dell'Università di Tel Aviv consente, per la prima volta, una produzione locale di etanolo e disinfettante per le mani a base di rifiuti vegetali e cartacei, utilizzando un nuovo processo di degradazione della lignina (una sostanza presente nelle piante). Questo processo rivoluzionario potrebbe ridurre significativamente i costi di produzione e portare a una diminuzione dell'uso di fonti vegetali commestibili, contribuire a proteggere l'ambiente, e ridurre l'uso di vari inquinanti (ad es. agenti di controllo dei parassiti) e le emissioni di gas serra dovute al trattamento dei rifiuti rispettoso dell'ambiente.

Il metodo è stato sviluppato nell'ambito della ricerca congiunta del Prof. Hadas Mamane della TAU School of Mechanical Engineering, Prof. Yoram Gerchman dell'Oranim Academic College-Haifa University, e TAU Ph.D. studenti Roi Perez, Yan Rosen e Barak Halpern. La ricerca ha rivelato una conversione riuscita di rifiuti vegetali e cartacei in etanolo, la principale materia prima necessaria per la produzione di disinfettanti per le mani. Dopo gli esperimenti di successo, un brevetto statunitense, basato sul processo di produzione di etanolo da scarti di riciclaggio di carta e cartone, è stata recentemente immatricolata da TAU.

La crisi globale del coronavirus ha portato a un aumento mondiale della domanda di disinfettanti a base di alcol (etanolo), come alcogel e septol. L'etanolo è prodotto principalmente da piante utilizzate come fonti di cibo, come il mais, canna da zucchero e altre colture ricche di carboidrati, ed è utilizzato principalmente come combustibile biologico, che ha ridotto le emissioni di carbonio rispetto al petrolio. Però, la produzione di etanolo è inquinante per l'ambiente, poiché richiede l'assegnazione di ampie aree per la coltivazione del mais, così come l'uso di agenti di controllo dei parassiti e grandi quantità di acqua.

Israele non ha una produzione locale di etanolo ed è completamente dipendente dall'importazione annuale di decine di migliaia di tonnellate di etanolo. Con l'espandersi della crisi COVID-19 e l'aumento della domanda globale di disinfettanti per le mani, sono emerse preoccupazioni per una carenza di disinfettanti per le mani in Israele a causa delle condizioni di quarantena in altri stati e delle limitazioni alle importazioni.

Prof. Mamane, Responsabile del Corso di Laurea Magistrale in Ingegneria Ambientale presso la Facoltà di Ingegneria della TAU, spiega che "la nostra produzione di successo di etanolo da vari tipi di rifiuti, compreso l'assetto comunale e agricolo, cannuccia, rifiuti di carta, fanghi di carta, eccetera., usando un romanzo, processo semplice ed economico, che difficilmente provoca danni ambientali, non richiede l'uso di materiali pericolosi, e può essere implementato in modo decentralizzato, su piccola scala, nonché parte di processi di fermentazione e distillazione su larga scala, è una vera svolta".

Secondo il prof. Mamane, TAU ha recentemente avviato un pilota applicativo per la produzione di etanolo da utilizzare nei disinfettanti, usando i rifiuti di Israele, nel tentativo di raccogliere la sfida di aumentare l'efficacia della produzione di alcol da vari tipi di rifiuti. Il prof. Mamane ricorda anche che "questa ricerca ha un grande potenziale. Circa 620, 000 tonnellate di rifiuti vegetali e assimilati, e 35, 000 tonnellate di rifiuti di carta, che non servono e la cui gestione richiede risorse, sono prodotti ogni anno solo in Israele. Recuperare questi rifiuti utilizzandoli per produrre etanolo ridurrà le spese di gestione dei rifiuti, aumentare l'efficienza e decentralizzare la produzione di etanolo, ridurre lo sfruttamento delle risorse delle piante commestibili, e potrebbe ridurre il consumo di carburante e l'inquinamento atmosferico, causato dall'incendio della produzione agricola che è frequente in tutto il mondo".