Alcuni anni fa, Scienziati del servizio di ricerca agricola (ARS) ad Akron, Il Colorado ha iniziato a notare uno schema nei suoi raccolti di grano:i raccolti erano più alti nelle aree basse.

Di per sé non era una sorpresa. I suoli in punti bassi in un campo catturano il deflusso da punti più alti, spesso hanno più materia organica e sono più bravi a trattenere l'acqua, che è critico nei suoli del Colorado orientale, dove l'acqua scarseggia, e le colture sono rigorosamente alimentate dalla pioggia.

Ma è stata l'estrema variabilità dei raccolti a sorprendere i ricercatori. I rendimenti variavano da 17 staia per acro a 110 staia per acro, a volte nello stesso campo nello stesso anno. I numeri hanno anche mostrato che il potenziale di rendimento è diminuito di circa il 35 percento per ogni aumento di tre piedi in elevazione, e le elevazioni possono variare fino a 15 piedi in alcuni campi del Colorado orientale. "Sapevamo che l'elevazione era un fattore, ma non ci rendevamo conto che le differenze di resa potessero essere così drammatiche, " disse Merle Vigil, che funge da capo ricercatore dell'Unità di ricerca sulla gestione delle risorse delle grandi pianure centrali ad Akron

Veglia, Francisco Calderon e i loro colleghi dell'ARS ad Akron hanno condiviso le loro scoperte preliminari con gli agricoltori della zona durante seminari e riunioni e hanno iniziato a lavorare su un progetto per vedere se possono aiutare gli agricoltori a risparmiare sui costi dei fertilizzanti e ad aumentare i raccolti di grano invernale ed estivo Mais, che sono spesso ruotati nella regione. I ricercatori hanno istituito tre zone di gestione in 12 campi e nei prossimi cinque anni prevedono di applicare diversi tassi di fertilizzante in ciascuna zona per vedere come i raccolti sono influenzati dall'elevazione. I risultati dovrebbero aiutare gli agricoltori a indirizzare meglio le esigenze di fertilizzanti per le colture prodotte su 26 milioni di acri di terra arida coltivata nelle Grandi Pianure Centrali.

La quantità di fertilizzante azotato applicato influisce sul contenuto proteico del grano, quindi i ricercatori hanno in programma di stabilire l'obiettivo di produrre grano con l'11,5% di proteine ​​nel decidere quanto fertilizzante applicare ai loro terreni di prova. (La farina di frumento deve avere almeno l'11,5% di contenuto proteico affinché una pagnotta di pane cresca adeguatamente. Il grano verrà venduto a un prezzo inferiore se i livelli di proteine ​​scendono al di sotto di tale valore.)

Molti agricoltori ora utilizzano test standard del suolo per determinare le quantità di fertilizzante e spesso applicano la stessa quantità in modo uniforme su migliaia di acri. Ma potrebbe essere che stiano sprecando denaro fertilizzando eccessivamente le aree che producono bassi rendimenti e non mettendo abbastanza fertilizzante nelle aree ad alto rendimento, Veglia dice

"Il nostro obiettivo è consentire alle aziende agricole di adeguare i tassi di fertilizzanti azotati al potenziale di resa. Pensiamo che utilizzando la gestione dei fertilizzanti azotati a tasso variabile, gli agricoltori possono ottenere un rendimento migliore da ciò che investono in fertilizzanti, " Egli ha detto.