Nonostante decenni di studi, Il modo esatto in cui gli herpesvirus invadono le nostre cellule rimane un mistero. Ora i ricercatori che studiano un herpesvirus, il virus della varicella zoster (VZV) che causa la varicella, potrebbe aver trovato un indizio importante:una proteina chiave che il virus utilizza per avviare l'infezione non funziona come si pensava in precedenza, i ricercatori della Stanford University e del Dipartimento dell'Energia dello SLAC National Accelerator Laboratory riferiscono il 18 agosto in Comunicazioni sulla natura .

I risultati sono stati resi possibili dalla microscopia crioelettronica ad alta risoluzione (crio-EM), che ha dimostrato che il sistema immunitario può prevenire l'infezione attaccando un punto della proteina in un luogo inaspettato, ha detto Stefan Oliver, uno scienziato ricercatore senior in pediatria a Stanford e il primo autore del nuovo studio.

Herpesvirus incluso VZV, insieme all'HIV, coronavirus, e un certo numero di altre famiglie di virus, sono racchiusi in una membrana protettiva, e il primo passo nel processo di invasione di una cellula è che l'involucro virale si fonda con la membrana della cellula. Nel caso di VZV, una proteina chiamata gB che si trova all'esterno dell'involucro virale utilizza una serie di dita molecolari per afferrare e fondersi con le cellule.

Ma si scopre che è solo una parte della storia. Per indagare più in dettaglio su cosa stava succedendo, Oliver e colleghi hanno utilizzato un anticorpo di un paziente che ha impedito la fusione del VZV con le cellule in esperimenti di crio-EM per scoprire dove l'anticorpo attacca il gB.

Con grande sorpresa di Oliver e dei colleghi, l'anticorpo legato a un punto su gB lontano dalle dita di fusione, indicando che potrebbe non essere necessario prendere di mira le dita per prevenire la fusione con una cellula. Questo risultato suggerisce che ci possono essere più coinvolti nel processo di fusione, che causa l'infezione, di quanto realizzato.

Capire esattamente come funziona il processo di fusione richiederà ulteriori studi che potrebbero informare la progettazione di trattamenti e vaccini per altri herpesvirus, Oliver ha detto, poiché si basano anche su gB per infettare le cellule. "I vaccini attualmente non sono disponibili per gli herpesvirus, ad eccezione di quello che impedisce VZV, quindi lo sviluppo di vaccini mirati a questa regione di gB appena identificata ha il potenziale per risolvere un'importante esigenza medica".

Oliver ha aggiunto, "È stato possibile scoprire questo meccanismo solo generando una delle strutture a più alta risoluzione di una coppia proteina-anticorpo virale utilizzando cryo-EM. Senza le capacità cryo-EM di SLAC queste affascinanti intuizioni sui meccanismi molecolari della funzione di fusione non avrebbero stato realizzabile".