Due ricercatori che hanno condotto un recente studio sul campo per indagare sui potenziali impatti delle attività minerarie in acque profonde sostengono che esiste un'importante opportunità per stabilire linee guida informate per l'estrazione di minerali dall'oceano, poiché le attività dovrebbero iniziare nei prossimi anni.

La crescita della popolazione e l'aumento dell'urbanizzazione hanno aumentato la domanda di determinati minerali in tutto il mondo. Diverse aziende e governi nazionali in tutto il mondo credono che l'estrazione di minerali preziosi come cobalto, rame, e il nichel proveniente dall'oceano ha costi associati inferiori rispetto all'estrazione terrestre. Alcuni stanno conducendo test sul campo in aree in cui questi elementi sono presenti in una concentrazione sufficientemente elevata da rendere l'attività mineraria commercialmente redditizia.

Matteo Alford, un oceanografo fisico presso la Scripps Institution of Oceanography presso l'Università della California a San Diego, e Thomas Pavone, direttore dell'Environmental Dynamics Laboratory presso il Massachusetts Institute of Technology, considerare i potenziali costi e benefici dell'estrazione dei fondali marini. Il loro commento è apparso online il 17 aprile sulla rivista Scientifico americano .

In un esperimento sul campo di febbraio, i due hanno condotto una simulazione dei pennacchi di sedimenti che sarebbero stati creati dall'estrazione dei fondali marini, utilizzando due tipi di nuove implementazioni sviluppate presso Scripps. Dalla nave da ricerca Scripps Sally Ride, hanno espulso pennacchi di acqua carica di particelle (usando campioni ottenuti da una zona mineraria proposta nel profondo Oceano Pacifico) come quelli che sarebbero stati prodotti durante tali operazioni. Il loro obiettivo era capire come il pennacchio si disperde nella colonna d'acqua tra la superficie e il fondo marino. Da questi dati, i ricercatori possono valutare come tali pennacchi possono influenzare la vita marina ea quale distanza.

Alford e Peacock notano che si ritiene che una regione oceanica tra le Hawaii e la Baja California abbia tanto nichel accessibile - 76 milioni di tonnellate - quanto nelle riserve terrestri globali, Per esempio. Ma pur riconoscendo le potenziali risorse degli oceani, sostengono che mentre i regolatori internazionali sviluppano politiche, è imperativo continuare a connettersi con ricercatori scientifici che hanno le competenze pertinenti.

"Una considerazione chiave per quanto riguarda l'estrazione dei fondali marini è il ruolo dei pennacchi di sedimenti, " ha detto Alford. "Utilizzando una combinazione delle più recenti tecniche di misurazione e modellazione oceanica, e collaborando con i biologi oceanici, possiamo aiutare a determinare il loro impatto man mano che le normative vengono sviluppate".

L'agenzia che regola l'estrazione oceanica è l'International Seabed Authority (ISA). Gli autori raccomandano che le operazioni si svolgano su scala limitata di pari passo con i ricercatori accademici con il coinvolgimento dell'autorità. L'ISA, il Servizio Geologico degli Stati Uniti, e una società privata, Risorse minerarie marine globali, tutti hanno partecipato alla crociera Sally Ride di febbraio in quello che i ricercatori considerano un modello di collaborazione per il futuro.

L'analisi integra studi recenti dei ricercatori di Scripps e di altri che hanno fatto luce negli ultimi anni sulla maggiore vulnerabilità degli ecosistemi degli oceani profondi alla distruzione.

"Anche se un lavoro sostanziale è già stato fatto, c'è ancora molto da fare per capire il futuro dell'estrazione dei fondali marini, " ha detto Peacock. "Non vediamo l'ora di lavorare con tutte le parti interessate per aiutare a valutare il modo migliore per andare avanti".