L'evacuazione medica di Alexei Navalny, l'esplicito critico politico di Vladimir Putin che sarebbe stato avvelenato la scorsa settimana, ha fatto più luce sulla sua malattia.

L'ospedale Charité – Universitätsmedizin di Berlino ha dichiarato ieri in una dichiarazione:

"Il paziente è ricoverato in terapia intensiva e rimane in coma farmacologico. Nonostante le sue condizioni siano gravi, non è attualmente in pericolo di vita."

In particolare, l'ospedale afferma che è stato avvelenato da "una sostanza del gruppo degli inibitori della colinesterasi". Ma cosa sono questi, e come si cura questo tipo di avvelenamento?

Dai pesticidi ai prodotti chimici per armi

inibitori della colinesterasi, chiamati anche anticolinesterasici, costituiscono un ampio gruppo di agenti chimici.

Includono molti pesticidi di uso quotidiano come composti organofosfati e carbammati, che l'Australian Pesticides and Veterinary Medicines Authority regola in Australia.

Includono anche sostanze chimiche più esotiche per armi come il sarin, che è stato schierato in Siria, e novichok, sarebbe stato usato per avvelenare due russi espatriati a Salisbury, UK, nel 2018.

In questa forma, queste sostanze chimiche sono spesso indicate collettivamente come "agenti nervosi".

Sviluppato per la prima volta in Germania nel periodo precedente alla seconda guerra mondiale, gli agenti nervini sono molte volte più potenti, e quindi pericoloso, rispetto ai pesticidi organofosfati o carbammati. Sono vietati dalla Convenzione sulle armi chimiche.

Queste sostanze chimiche possono causare danni per semplice contatto o inalazione, in quantità minuscole. Alcuni rapporti suggeriscono che Navalny sia stato avvelenato con una tazza di tè, che sarebbe anche efficace.

Non è esagerato dire che questo gruppo rappresenta le sostanze chimiche più letali che gli esseri umani abbiano mai creato.

Come fanno ammalare le persone?

Gli inibitori della colinesterasi agiscono bloccando un enzima chiamato acetilcolinesterasi.

In circostanze normali, l'acetilcolinesterasi regola la quantità di un neurotrasmettitore chiamato acetilcolina (ACh) che attraversa le nostre giunzioni nervose (o sinapsi), convertire i segnali elettrici attraverso il corpo.

L'ACh agisce principalmente sul sistema nervoso autonomo (involontario) del corpo, che controlla funzioni fondamentali come la frequenza cardiaca, frequenza respiratoria, salivazione e digestione. È un neurotrasmettitore cruciale.

Lasciato non regolamentato, l'effetto degli inibitori della colinesterasi è un po' come bloccare uno dei principali "interruttori di spegnimento" del corpo. Rimani con tutte le luci "accese" e il corpo va rapidamente nei guai.

Un rapido accumulo di ACh alle giunzioni nervose porta agli effetti che tendiamo a vedere nella tossicità degli agenti nervini, comprese le secrezioni di muco dalle vie respiratorie e digestive, problemi respiratori, e disfunzione muscolare.

In definitiva, la morte è solitamente il risultato di insufficienza respiratoria.

Come si può curare questo avvelenamento?

È possibile trattare l'avvelenamento da agenti nervini, con una combinazione di interventi fisici e farmacologici. Ma è pericoloso, e difficile.

Inizialmente, la decontaminazione è fondamentale. L'avvelenamento continua finché il contatto con l'agente continua, e c'è il rischio di contaminazione per coloro che forniscono cure mediche.

Un'esposizione significativa richiederà invariabilmente l'intubazione e la ventilazione meccanica.

L'ospedale tedesco riferisce che Navalny è attualmente in cura con atropina. L'atropina viene utilizzata per legarsi e ricoprire i recettori dell'ACh, rendendo meno pericoloso l'eccesso circolante di questi neurotrasmettitori.

Qual è il veleno?

Gli operatori sanitari possono rilevare se qualcuno è stato esposto o meno a dannosi inibitori della colinesterasi prelevando campioni di urina e sangue.

Ma col passare del tempo, e la tossina viene secreta nelle urine, diventa più difficile identificare esattamente quale tipo di inibitore della colinesterasi fosse il colpevole.

I "fantasmi" dell'avvelenamento - enzimi acetilcolinesterasi inabili - sono rilevabili per un tempo più lungo, ma può essere molto difficile collegarli isolatamente a un agente specifico.

A seconda della tossicità dell'agente, quanto è stato utilizzato, per quanto tempo i pazienti sono stati esposti, e come sono stati esposti, i livelli degli enzimi possono iniziare a tornare alla normalità da diversi giorni a diverse settimane dopo l'esposizione.

La salute della persona migliorerà, ma spesso non torna alla normalità. Una sindrome intermedia può durare per settimane, e le persone colpite lo descrivono come molto debilitante.

Una storia di avvelenamenti esotici

I critici del regime russo e dei loro affiliati sembrano avere una probabilità superiore alla media di soccombere a veleni esotici, rispetto alla popolazione generale.

Nel 2004, l'allora presidente ucraino Viktor Yushchenko è stato avvelenato con una sostanza chimica chiamata TCDD-diossina, e lasciato con sfregio facciale.

Nel 2006 Aleksandr Litvinenko, un ex agente dell'FSB disertato, è stato avvelenato con l'isotopo radioattivo polonio-210.

Gli attentati alla vita della famiglia Skripal a Salisbury, con l'agente generalmente considerato novichok, è stato probabilmente l'avvelenamento di più alto profilo negli ultimi anni.

Nel caso di Navalny, è molto improbabile che l'agente specifico utilizzato venga mai dimostrato. Ma il suo caso condivide un terreno comune con questi altri.

Presumere che tutti questi tentativi siano stati necessariamente per volere personale del leader russo è probabilmente un arco troppo lungo da tendere. Ma sarebbe ragionevole presumere che ogni volta fosse coinvolto qualcuno in una cerchia interna, se non altro per accedere a tali sofisticate armi di assassinio.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.