La pelle tradizionale e le sue alternative sono tipicamente ottenute da animali e polimeri sintetici. La pelle può essere considerata un co-prodotto della produzione di carne sia con l'allevamento sia con il processo di produzione della pelle sempre più considerato eticamente discutibile e non rispettoso dell'ambiente (es. emissioni di gas serra, uso di sostanze pericolose nel processo di concia). La produzione di materiali in pelle sintetica da materie plastiche come il cloruro di polivinile (PVC) o il poliuretano (PU) dipende anche da sostanze chimiche derivate da combustibili fossili.

"È qui che entrano in gioco i materiali simili alla pelle provenienti dai funghi, quale, generalmente, sono CO ₂ neutri e biodegradabili a fine vita, " dice Alexander Bismarck della Facoltà di Chimica dell'Università di Vienna, che detiene inoltre una cattedra in visita presso l'Imperial College di Londra.

I sostituti della pelle possono essere prodotti dai funghi riciclando sottoprodotti agricoli e forestali a basso costo (ad es. segatura). Questi servono come materia prima per la crescita del micelio fungino, che costituisce un ammasso di strutture tubolari allungate e rappresenta la crescita vegetativa dei funghi filamentosi. Entro un paio di settimane, la biomassa fungina può essere raccolta e trattata fisicamente e chimicamente (es. reticolazione). "Di conseguenza, questi fogli di biomassa fungina assomigliano alla pelle e mostrano proprietà materiali e tattili comparabili, ", afferma il capo dipartimento Alexander Bismarck. Le prime aziende biotecnologiche stanno già commercializzando materiali derivati ​​da funghi.

I materiali sostitutivi della pelle derivati ​​da funghi contengono tipicamente chitina completamente biodegradabile (che agisce come stabilizzante nel materiale) e altri polisaccaridi come i glucani. Nei propri studi, Alexander Bismarck e Mitchell Jones (ora affiliati alla Vienna University of Technology) hanno già condotto ricerche utilizzando specie fungine, come il fungo champignon bianco A. bisporus e il fungo a staffa D. confragosa, per produrre carta e materiali da costruzione simili a schiuma per applicazioni, come l'isolamento.

Notevole potenziale come sostituto della pelle

In questo articolo di recensione, gli scienziati esaminano la sostenibilità delle pelli bovine e sintetiche e presentano una panoramica dei primi sviluppi e della commercializzazione dei sostituti della pelle derivati ​​dai funghi. Secondo gli autori, una delle maggiori sfide nella produzione di materiali simili alla pelle derivati ​​da funghi è ancora quella di ottenere tappeti di micelio omogenei e consistenti, "che mostra una crescita uniforme e uno spessore consistente, colore e proprietà meccaniche."

Ad oggi, la produzione di questi materiali è stata guidata principalmente dallo spirito imprenditoriale. I funghi come materia prima per i sostituti della pelle forniscono un conveniente, un'alternativa socialmente ed ecologicamente sana alla pelle bovina e sintetica e sono di particolare interesse per i consumatori e le aziende attenti alla sostenibilità, nonché per la comunità vegana, scrivono i ricercatori. In accordo con loro, "I sostanziali progressi in questa tecnologia e il numero crescente di aziende che producono alternative in pelle a base di funghi-biomassa suggeriscono che questo nuovo materiale svolgerà un ruolo considerevole nel futuro dei tessuti eticamente ed ecologicamente responsabili".