Un composto nelle barbabietole che conferisce alla verdura il suo caratteristico colore rosso potrebbe eventualmente aiutare a rallentare l'accumulo di proteine ​​mal ripiegate nel cervello, un processo che è associato alla malattia di Alzheimer. Gli scienziati affermano che questa scoperta potrebbe portare allo sviluppo di farmaci che potrebbero alleviare alcuni degli effetti a lungo termine della malattia, la principale causa mondiale di demenza.

I ricercatori presentano oggi il loro lavoro al 255esimo incontro nazionale ed esposizione dell'American Chemical Society (ACS).

"I nostri dati suggeriscono che la betanina, un composto in estratto di barbabietola, mostra qualche promessa come inibitore di alcune reazioni chimiche nel cervello che sono coinvolte nella progressione della malattia di Alzheimer, " dice Li-June Ming, dottorato di ricerca "Questo è solo un primo passo, ma speriamo che i nostri risultati incoraggino altri scienziati a cercare strutture simili alla betanina che potrebbero essere utilizzate per sintetizzare farmaci che potrebbero rendere la vita un po' più facile per coloro che soffrono di questa malattia".

Più di 5 milioni di americani hanno il morbo di Alzheimer, secondo l'Istituto nazionale sull'invecchiamento. La sua incidenza aumenta con l'età, che colpisce uno su 10 americani di 65 anni e più, e uno su tre all'età di 85 anni. Gli scienziati stanno ancora cercando di capire cosa causa questo disturbo cerebrale progressivo e irreversibile. Ma uno dei principali sospettati è l'amiloide-beta, un frammento proteico appiccicoso, o peptide, che si accumula nel cervello, interrompendo la comunicazione tra le cellule cerebrali chiamate neuroni. Gran parte di questo danno si verifica, Ming dice, quando la beta-amiloide si attacca a metalli come ferro o rame. Questi metalli possono causare il mal ripiegamento dei peptidi beta-amiloidi e legarsi insieme in grumi che possono promuovere l'infiammazione e l'ossidazione, un processo simile alla ruggine, nei neuroni vicini, eventualmente ucciderli.

Precedenti ricerche condotte da altri scienziati suggeriscono che il succo di barbabietola può migliorare il flusso di ossigeno al cervello che invecchia e possibilmente migliorare le prestazioni cognitive. Basandosi su questo lavoro, Ming, Darrell Cole Cerrato e colleghi della University of South Florida volevano scoprire se betanin, un composto di barbabietola utilizzato nei coloranti commerciali che si lega facilmente ai metalli, potrebbe bloccare gli effetti del rame sulla beta-amiloide e, a sua volta, prevenire il misfolding di questi peptidi e l'ossidazione dei neuroni.

Negli studi di laboratorio, i ricercatori hanno condotto una serie di esperimenti che coinvolgono 3, 5 di-terz-butilcatecolo, o DTBC, un composto utilizzato come sostanza modello per tracciare la chimica dell'ossidazione. Utilizzando la spettrofotometria visibile, gli scienziati hanno misurato la reazione ossidativa del DTBC quando esposto alla sola beta-amiloide, beta-amiloide legata al rame, e beta-amiloide legata al rame in una miscela contenente betanina.

Da solo, beta-amiloide ha causato poca o nessuna ossidazione di DTBC. Però, come previsto, beta-amiloide legata al rame ha indotto una sostanziale ossidazione del DTBC. Ma quando la betanina è stata aggiunta alla miscela beta-amiloide legata al rame, i ricercatori hanno scoperto che l'ossidazione è diminuita fino al 90%, suggerendo che il misfolding dei peptidi fosse potenzialmente soppresso.

"Non possiamo dire che la betanina fermi completamente il misfolding, ma possiamo dire che riduce l'ossidazione, " Dice Cerrato. "Una minore ossidazione potrebbe impedire in una certa misura la piegatura errata, forse anche al punto da rallentare l'aggregazione dei peptidi beta-amiloidi, che si ritiene sia la causa ultima dell'Alzheimer".