Le sostanze perfluoroalchiliche (PFAS) sono state oggetto di un attento esame negli ultimi anni a causa della loro persistenza nell'ambiente e dei potenziali effetti di interferenza endocrina. Però, le loro attività estrogeniche sono controverse, con diversi studi che mostrano risultati apparentemente contraddittori. Ora, ricercatori che riferiscono in ACS' Scienze e tecnologie ambientali hanno utilizzato una combinazione di esperimenti di laboratorio e modelli al computer per rivelare che i PFAS possono interagire con il recettore degli estrogeni in modi diversi per influenzare l'espressione genica controllata dagli estrogeni.

I PFAS sono stati ampiamente utilizzati in una varietà di prodotti per la casa, compresi i rivestimenti antiaderenti, lucidi, schiume ignifughe e finiture antimacchia per tessuti. Questi composti di lunga durata sono pervasivi nell'ambiente e sono stati rilevati nella fauna selvatica e nell'uomo. Nel laboratorio, alcuni PFAS sembrano imitare gli estrogeni in determinate condizioni legandosi e attivando il recettore degli estrogeni, ma sembrano bloccare la segnalazione dell'ormone sotto gli altri. Aiqian Zhang, Jianjie Fu e colleghi hanno voluto approfondire questi risultati apparentemente contraddittori studiando le interazioni tra i vari PFAS e il recettore umano degli estrogeni, in presenza o assenza dell'ormone stesso. Il team ha ragionato che poiché l'estrogeno si lega molto più fortemente al suo recettore rispetto ai PFAS, gli inquinanti probabilmente non potrebbero rimuovere completamente gli estrogeni dal recettore.

I ricercatori hanno testato i comportamenti estrogenici e anti-estrogenici di 10 PFAS utilizzando cellule umane. Hanno scoperto che due dei composti imitavano la capacità degli estrogeni di attivare la trascrizione, mentre altri tre hanno inibito l'espressione di un gene reporter. Però, quando i ricercatori hanno anche aggiunto estrogeni alle cellule, tutti i composti hanno bloccato l'attività dell'ormone naturale. Per capire perché, i ricercatori hanno sviluppato un modello computazionale per esplorare come i PFAS si legano al recettore degli estrogeni in condizioni diverse. Il modello ha previsto che tutti i PFAS potrebbero legarsi a siti sulla superficie del recettore che erano distinti da quelli in cui si lega l'estrogeno, compreso in un solco in cui si attaccano i coattivatori, che aumentano l'attivazione del recettore in presenza di estrogeni. Questi risultati suggeriscono che alcuni PFAS possono legare e attivare il recettore degli estrogeni quando l'ormone non è presente, ma quando lo è, i composti si legano ad altre regioni del recettore, potenzialmente bloccando la sua azione, dicono i ricercatori.