La maggior parte delle piante e degli animali richiede determinati ioni minerali per vivere; questi sono classificati come macroelementi o microelementi. Poiché gli animali consumano facilmente questi minerali attraverso il cibo, i macroelementi e i microelementi di solito si riferiscono a questi elementi in combinazione con piante e giardinaggio. Con le piante, questi elementi devono essere dissolti nel terreno per essere consumati.
Macroelementi

Gli elementi di cui una pianta ha bisogno per vivere in grandi quantità sono noti come macroelementi. Molto spesso, l'accesso ai macroelementi non è un problema, ma alcuni si verificano solo in quantità limitate nel suolo. Gli elementi che sono più limitati nel suolo sono azoto, fosforo e potassio, sebbene questi siano gli ingredienti più importanti nella maggior parte dei fertilizzanti vegetali.
Microelementi

Sono noti elementi minerali che sono necessari alle piante solo in tracce come microelementi. Questi elementi sono importanti per la salute di una pianta quanto i macroelementi, ma sono necessari in quantità inferiori. Molti dei microelementi sono cofattori enzimatici, che sono facilmente forniti attraverso il suolo poiché sono necessarie solo tracce.
Sintomi

Le carenze minerali sono gravi minacce per la salute di una pianta e spesso producono sintomi visibili. Molto spesso, la crescita di una pianta è stentata, che è spesso attribuita a carenze di azoto e carenze di fosforo. La clorosi, o la degradazione della clorofilla, è spesso causata da carenze di magnesio, ferro e azoto. Allo stesso modo, la necrosi, o punti morti, è spesso causata da carenze di magnesio, potassio o manganese.
Elementi

I minerali classificati come macroelementi sono carbonio, idrogeno, ossigeno, azoto, fosfato, zolfo, potassio, calcio e magnesio. Questi minerali dovrebbero essere forniti attraverso fertilizzanti per garantire la massima salute di una pianta. D'altra parte, i microelementi sono ferro, rame, manganese, boro, molibdeno, zinco e cloro. Questi elementi di solito non sono necessari nei fertilizzanti vegetali e troppo può danneggiare la crescita di una pianta.