Gli scienziati hanno scoperto una forma spugnosa di carbonato di calcio (CaCO ₃ ), un materiale trovato in calcare, gesso, marmo, e i gusci di cozze e altri crostacei. Mentre la maggior parte delle forme di carbonato di calcio sono minerali duri, questa nuova forma è morbida e assorbente. I ricercatori, riportando il 5 novembre sulla rivista Questione , ha fatto la scoperta mentre esplorava nuovi usi per i gusci di cozze avanzati.

"L'industria dell'acquacoltura locale qui sulla costa orientale del Canada ci ha contattato e ci ha detto che avrebbero iniziato a coltivare più mitili nell'oceano e a produrre più rifiuti, e ci hanno chiesto se poteva servire a qualcosa, ", afferma l'autore senior Francesca Kerton, professore di chimica alla Memorial University Newfoundland. "Non avevo davvero pensato ai materiali inorganici in natura, quindi era davvero un desiderio utilizzare un prodotto di scarto alimentare piuttosto che l'estrazione mineraria o la trivellazione per i minerali".

Mentre ci sono già molte applicazioni industriali del carbonato di calcio, il team di ricerca ha scoperto questo materiale spugnoso per caso mentre esplorava modi per creare un antighiaccio meno corrosivo per veicoli e strade. Quando hanno unito i gusci di cozze macinati con acido acetico, la sostanza chimica che si trova nell'aceto, uno strano, materiale spugnoso bianco è emerso nella soluzione durante la notte.

"Pensavamo che qualcuno ci stesse facendo uno scherzo, mettendo pezzi di carta da filtro o qualcosa nella soluzione, perché non sembrava niente che abbiamo messo lì dentro, " dice Kerton. "Così abbiamo estratto parte del materiale e abbiamo eseguito la diffrazione dei raggi X su di esso, e questo ci ha detto che era calcite."

La calcite è una delle numerose forme naturali di carbonato di calcio. I ricercatori hanno concluso che il materiale era formato da carbonato di calcio extra che non reagiva completamente con l'acido acetico. Hanno anche testato quanto bene la sostanza potesse assorbire oli e coloranti, chiedendosi se potrebbe avere applicazioni nella pulizia dell'inquinamento marino. Mentre hanno scoperto che era altamente assorbente, non hanno ancora trovato un modo pratico per produrre abbastanza materiale da utilizzare per progetti di pulizia su larga scala.

"Pensavamo che fosse abbastanza pulito poter prendere materiale da un organismo che cresce nel mare e trattare l'inquinamento nell'oceano, " dice Kerton. "Il fatto che potessimo assorbire il petrolio così come altri materiali che sono stati usati è stato piuttosto eccitante, ma la scalabilità e il costo della realizzazione di questa spugna limiteranno tale applicazione".

Così, mentre i ricercatori non vedono questa sostanza pulire l'oceano nell'immediato futuro, questo non significa che sia inutile. Il team ora spera di esplorare applicazioni biomediche che utilizzerebbero quantità molto più piccole del materiale.

"Abbiamo molte idee per il futuro in termini di dove potrebbe essere utilizzato. Siamo interessati a sapere se può assorbire farmaci o ingredienti farmaceutici attivi o aiutare a controllare l'acido nel corpo, " dice Kerton. "La medicina biologica potrebbe essere l'area in cui questo avrà il maggiore impatto".