Durante la pandemia di COVID-19, molte persone si sono abituate a indossare mascherine in cotone nei luoghi pubblici. Però, virus e batteri che si attaccano alla maschera potrebbero essere trasferiti altrove quando chi la indossa la rimuove o la tocca. Ora, ricercatori che riferiscono in Materiali e interfacce applicati ACS hanno sviluppato uno speciale tipo di maschera facciale in cotone che uccide fino al 99,9999% di batteri e virus entro 60 minuti di esposizione alla luce del giorno.

Le maschere per il viso realizzate con vari materiali di stoffa possono filtrare particelle di aerosol su scala nanometrica, come quelle rilasciate da una tosse o da uno starnuto, contribuendo potenzialmente a ridurre la diffusione di malattie, compreso il covid-19. Ma batteri e virus vivi sulla superficie della maschera potrebbero ancora essere contagiosi. Peixin Tang, Banda Sole, Nitin Nitin e colleghi volevano sviluppare un nuovo tessuto di cotone che rilasciasse specie reattive dell'ossigeno (ROS) se esposto alla luce del giorno, uccidendo i microbi attaccati alle superfici del tessuto pur essendo lavabile, riutilizzabile e sicuro per chi lo indossa. Quindi, una persona potrebbe disinfettare la propria maschera di stoffa durante l'ora di pranzo fuori al sole, o trascorrendo un periodo di tempo più lungo sotto l'illuminazione di uffici o edifici, che sono molto meno intensi della luce solare.

I ricercatori hanno realizzato i loro tessuti antimicrobici attaccando catene caricate positivamente di 2-dietilamminoetil cloruro (DEAE-Cl) al cotone ordinario. Quindi, hanno tinto il cotone modificato in una soluzione di un fotosensibilizzante caricato negativamente (un composto che rilascia ROS in seguito all'esposizione alla luce), che attaccato alle catene DEAE da forti interazioni elettrostatiche. Il team ha scoperto che un tessuto realizzato con un colorante chiamato rosa Bengala come fotosensibilizzante ha ucciso il 99,9999% dei batteri aggiunti al tessuto entro 60 minuti dall'esposizione alla luce del giorno e ha inattivato il 99,9999% del batteriofago T7, un virus ritenuto più resistente ai ROS rispetto ad alcuni coronavirus, entro 30 minuti. Ulteriori test hanno dimostrato che il materiale può essere lavato a mano almeno 10 volte ed esposto costantemente alla luce del giorno per almeno 7 giorni senza perdere la sua attività antimicrobica. Il tessuto promette di essere riutilizzabile, mascherine in tessuto antibatterico/antivirale e tute protettive, dicono i ricercatori.