Nelle indagini sulla scena del crimine, una singola ciocca di capelli può fare un'enorme differenza nell'evoluzione di un caso o di un processo. Nella maggior parte dei casi, gli scienziati forensi devono cercare indizi nascosti in minuscole quantità di sostanze o materiali trovati sulle scene del crimine. Se viene trovata una ciocca di capelli caduta con cellule radicali attaccate, un test del DNA può rivelare l'identità di un criminale; Sfortunatamente, questo accade raramente. Anche se altri tipi di analisi del DNA possono essere condotti utilizzando il DNA mitocondriale incorporato nel fusto del capello stesso, tali test non sono sufficienti per identificare in modo affidabile una persona e di solito richiedono ulteriori prove.

Ma cosa accadrebbe se un po' di consapevolezza della moda potesse ispirare una nuova tecnica forense? In un recente studio pubblicato su Scienze Analitiche , scienziati della Tokyo University of Science, Giappone, sviluppato una strategia per identificare i criminali da una singola ciocca di capelli, sfruttando il fatto che le tinture per capelli stanno diventando sempre più comuni. Il loro approccio consiste nello scoprire se due singole ciocche di capelli appartengono alla stessa persona in base alla composizione dei prodotti per la tintura dei capelli che si trovano su di esse. Per fare questo, hanno impiegato due metodi analitici ben noti:la spettroscopia Raman con superficie potenziata (SERS) e l'analisi della fluorescenza a raggi X (XRF).

La spettroscopia Raman è una tecnica analitica basata sul fenomeno fisico dello scattering Raman, che modella alcune interazioni energetiche che si verificano quando i fotoni si scontrano con la materia. SERS è un tipo speciale di spettroscopia Raman che fornisce una "impronta digitale strutturale" di un materiale anche quando nel campione target sono presenti pochissime molecole. D'altra parte, L'analisi XRF comporta l'irradiazione di un materiale con raggi X e l'esame delle energie dei fotoni riemessi quando gli elettroni nel campione lasciano gli stati eccitati. L'analisi XRF è particolarmente utile per determinare quali elementi metallici sono presenti in un materiale.

Gli scienziati hanno condotto analisi SERS e XRF utilizzando dispositivi portatili per vedere se potevano distinguere tra singole ciocche di peli di maiale tinti con prodotti diversi. Professore Associato Shinsuke Kunimura, che ha condotto lo studio, spiega perché entrambi i metodi analitici dovevano essere usati in combinazione, "SERS può facilmente rilevare le differenze complessive nella composizione tra i diversi tipi di tinture per capelli, come permanente, semipermanente, o coloranti naturali. Però, non è sufficiente distinguere tra prodotti per la colorazione dei capelli che contengono o producono coloranti simili. Per fare questo, ci siamo anche affidati all'analisi XRF, in grado di rilevare la presenza di elementi metallici utilizzati negli ingredienti dei prodotti per la tintura dei capelli." Utilizzando entrambe le tecniche, gli scienziati sono stati in grado di distinguere facilmente tra cinque diversi coloranti applicati a singole ciocche di pelo di maiale.

Poiché entrambi i metodi analitici utilizzati sono quasi non distruttivi, la strategia proposta in questo studio potrebbe essere utilizzata per analizzare rapidamente i capelli trovati nelle scene del crimine in loco prima che vengano inviati per l'analisi del DNA. "Il nostro approccio fornisce informazioni di supporto per identificare in modo più affidabile i capelli di chi è stato trovato sulla scena del crimine, " rimarca la prima autrice Momona Horiguchi. "Questo potrebbe aiutarci a chiarire se qualcuno è un criminale, il che significa che la nostra metodologia potrebbe contribuire notevolmente alle indagini forensi".

Globale, questo studio mostra come gli strumenti analitici normalmente utilizzati nella chimica e nella scienza dei materiali possono essere adattati in modo creativo a campi molto diversi, come le indagini forensi. Auspicabilmente, nel futuro, impedirà ai criminali di fuggire per un pelo!