Le antiche mummie egiziane hanno molte storie da raccontare, ma svelare i loro segreti senza distruggere resti delicati è impegnativo. Ora, ricercatori che riferiscono in ACS' Chimica analitica hanno trovato un modo non distruttivo per analizzare il bitume, il composto che conferisce alle mummie il loro colore scuro, nei materiali per l'imbalsamazione dell'antico Egitto. Il metodo fornisce indizi sull'origine geografica del bitume e, in un esperimento, ha rivelato che una mummia in un museo francese avrebbe potuto essere parzialmente restaurata, probabilmente dai collezionisti.

Il materiale per l'imbalsamazione utilizzato dagli antichi egizi era una complessa miscela di composti naturali come la gomma da masticare, cera d'api, grassi, resine di conifere e quantità variabili di bitume. Conosciuto anche come asfalto o catrame, il bitume è un nero, forma altamente viscosa di petrolio che deriva principalmente da alghe e piante fossilizzate. I ricercatori hanno utilizzato varie tecniche per analizzare i materiali per l'imbalsamazione dell'antico Egitto, ma in genere richiedono passaggi di preparazione e separazione che distruggono il campione. Carlo Dutoit, Didier Gourier e colleghi si sono chiesti se potevano utilizzare una tecnica non distruttiva chiamata risonanza paramagnetica elettronica (EPR) per rilevare due componenti del bitume formati durante la decomposizione della vita fotosintetica:vanadil porfirine e radicali carboniosi, che potrebbe fornire informazioni sulla presenza, origine e lavorazione del bitume nel materiale da imbalsamazione.

I ricercatori hanno ottenuto campioni di materia nera da un sarcofago (o bara) dell'antico Egitto, due mummie umane e quattro mummie animali (tutte del 744-30 a.C.), analizzati mediante EPR e confrontati con campioni di bitume di riferimento. Il team ha scoperto che le quantità relative di composti vanadilici e radicali carboniosi potrebbero differenziare tra bitume di origine marina (come dal Mar Morto) e origine vegetale (da una fossa di catrame). Anche, hanno rilevato composti vanadilici che probabilmente si sono formati da reazioni tra le vanadile porfirine e altri componenti per l'imbalsamazione. intrigante, la materia nera prelevata da una mummia umana acquisita da un museo francese nel 1837 non conteneva nessuno di questi composti, ed era molto ricco di bitume. Questa mummia avrebbe potuto essere parzialmente restaurata con puro bitume, probabilmente da un collezionista privato per ottenere un prezzo più alto prima che il museo lo acquistasse, dicono i ricercatori.