Meningoencefalite amebica primaria (PAM), una malattia mortale causata dall'"ameba mangia-cervello" Naegleria fowleri , sta diventando più comune in alcune aree del mondo, e non ha un trattamento efficace. Ora, ricercatori che riferiscono in ACS Neuroscienze Chimiche hanno scoperto che un composto isolato dalle foglie di una pianta medicinale tradizionale, Inula viscosa o "falso giallo, " uccide le amebe inducendole a commettere suicidio cellulare negli studi di laboratorio, che potrebbe portare a nuove cure.

PAM, caratterizzato da cefalea, febbre, vomito, allucinazioni e convulsioni, è quasi sempre fatale entro un paio di settimane dallo sviluppo dei sintomi. Sebbene la malattia, che di solito si contrae nuotando in acque dolci contaminate, è raro, casi in aumento sono stati segnalati di recente negli Stati Uniti, le Filippine, Brasile meridionale e alcuni paesi asiatici. L'amfotericina B è la terapia più comune somministrata a chi ha l'infezione. Può uccidere N. fowleri nel laboratorio, ma non è molto efficace quando somministrato ai pazienti, probabilmente perché non può attraversare la barriera ematoencefalica. Ikrame Zeuk, José Pinero, Jacob Lorenzo-Morales e colleghi volevano esplorare se i composti isolati da I. viscosa , una pianta dall'odore forte che è stata a lungo utilizzata per la medicina tradizionale nella regione mediterranea, potrebbe trattare efficacemente la PAM.

I ricercatori hanno prima realizzato un estratto di etanolo dalle foglie dell'erba, scoprendo che potrebbe uccidere N. fowleri amebe. Quindi, hanno isolato e testato composti specifici dall'estratto. Il composto più potente, inulossina A, ha ucciso le amebe in laboratorio interrompendo le membrane e causando cambiamenti mitocondriali, condensazione della cromatina e danno ossidativo, costringendo infine i parassiti a subire la morte cellulare programmata, o apoptosi. Sebbene l'inulossina A fosse molto meno potente dell'amfotericina B in laboratorio, la struttura del composto di origine vegetale suggerisce che potrebbe essere in grado di attraversare meglio la barriera emato-encefalica. Sono necessari ulteriori studi per confermare questa ipotesi, dicono i ricercatori.