In precedenza si pensava che le molecole e la polvere sarebbero state completamente cancellate dalle tremende esplosioni delle supernove. Ancora, per la prima volta, gli scienziati hanno scoperto che in realtà non è così.

Un gruppo di scienziati, compresi quelli finanziati nell'ambito dei progetti finanziati dal Consiglio europeo della ricerca (CER) SNDUST e COSMICDUST, hanno identificato due molecole precedentemente non rilevate; formilio (HCO+) e monossido di zolfo (SO), trovato all'indomani del raffreddamento della Supernova 1987A. Essendo esploso originariamente nel febbraio 1987, Supernova 1987A si trova 163, 000 anni luce di distanza nella Grande Nube di Magellano, una galassia satellite della nostra galassia, la Via Lattea.

La fabbrica della polvere di un giovanissimo residuo di supernova

L'autore principale dello studio pubblicato sulla rivista Avvisi mensili della Royal Astronomical Society , Dott. Mikako Matsuura, della Scuola di Fisica e Astronomia dell'Università di Cardiff ha detto, "Questa è la prima volta che troviamo queste specie di molecole all'interno di supernovae, il che mette in discussione le nostre ipotesi a lungo sostenute secondo cui queste esplosioni distruggono tutte le molecole e la polvere presenti all'interno di una stella.' Ad accompagnare queste molecole appena identificate c'erano composti come il monossido di carbonio (CO) e l'ossido di silicio (SiO) che erano già stati rilevati in precedenza.

Trovare queste molecole inaspettate apre la possibilità che la morte esplosiva delle stelle crei nubi di gas residuo che si raffreddano sotto i 200°C, con il risultato che i vari elementi pesanti sintetizzati iniziano ad ospitare molecole, creando quella che è stata soprannominata una "fabbrica di polvere". Come continua a spiegare il dottor Matsuura, "La cosa più sorprendente è che questa fabbrica di molecole ricche si trova solitamente nelle condizioni in cui nascono le stelle. La morte di stelle massicce può quindi portare alla nascita di una nuova generazione.'

Man mano che nuove stelle vengono create dagli elementi più pesanti sparsi durante le esplosioni, questo lavoro apre la prospettiva di una migliore comprensione della composizione di queste stelle nascenti analizzando la loro fonte.

Uno spettacolare addio celeste

La meccanica delle supernove è relativamente ben compresa. Quando le stelle massicce giungono alla fine della loro evoluzione stellare, sostanzialmente esauriscono il carburante, con non abbastanza calore ed energia rimanenti per contrastare la forza della loro stessa gravità. Di conseguenza, le regioni esterne della stella si abbattono sul nucleo con una forza formidabile, innescando la spettacolare esplosione e lasciandosi alle spalle quella che sembra essere una nuova stella luminosa, prima che svanisca.

Dalla sua scoperta oltre 30 anni fa, gli astronomi hanno affrontato ostacoli nel tentativo di studiare la Supernova 1987A, soprattutto quando si tratta di indagare il suo nucleo più intimo. Questa ricerca è stata condotta utilizzando l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) che ha permesso al team di esplorare con dettagli straordinari. Poiché la struttura con le sue 66 antenne è in grado di osservare lunghezze d'onda in millimetri, situate tra la luce infrarossa e quella radio nello spettro elettromagnetico, può penetrare nelle nubi di polvere e gas della supernova. Questa capacità gli ha permesso di esporre le molecole appena formate.

Per espandere le loro attuali scoperte, il team sta pianificando di continuare a utilizzare ALMA per accertare la prevalenza di molecole di HCO+ e SO, oltre a esplorare ulteriormente le molecole finora non rilevate.