Per quasi mezzo secolo, fulmini nell'Illilouette Creek Basin di Yosemite si sono propagati nel paesaggio, monitorati da vicino, ma in gran parte incontrollato. Le loro fiamme potrebbero esplodere in pennacchi di calore che bruciano interi pendii in una volta, o sedersi fumante nel sottobosco per mesi.

Il risultato sono circa 60 miglia quadrate di foresta che sembrano notevolmente diverse da altre parti della Sierra Nevada:invece di fitte, copertura arborea da parete a parete, il risultato di oltre un secolo di soppressione degli incendi, il paesaggio è interrotto da macchie di prateria, arbusti e prati umidi pieni di fiori selvatici più abbondanti che in altre parti della foresta. Queste lacune nella chioma sono spesso punteggiate dai gusci anneriti dei tronchi bruciati o dal verde fresco dei giovani pini.

"È davvero uno sguardo su come era la Sierra Nevada 200 anni fa, " ha detto Scott Stephens, professore di scienze ambientali, politica e gestione presso l'Università della California, Berkeley, e co-direttore di Berkeley Forests.

Stephens è l'autore senior di un nuovo studio che raccoglie decenni di ricerche che documentano come il ritorno degli incendi boschivi abbia plasmato l'ecologia dell'Illilouette Creek Basin e del Sugarloaf Creek Basin dei parchi nazionali di Sequoia e Kings Canyon da quando i parchi hanno adottato politiche per la bacini - a Illilouette Creek nel 1972 e Sugarloaf Creek nel 1968 - per consentire l'accensione di fuochi accecati da fulmini.

Mentre la prospettiva del fumo sull'iconico Half Dome ha preoccupato sia i politici che i turisti, il lavoro di Stephens e dei suoi colleghi dimostra che permettere a frequenti incendi di bruciare in questi bacini ha portato innegabili benefici ecologici, compreso il potenziamento della biodiversità delle piante e degli impollinatori, limitare la gravità degli incendi e aumentare la quantità di acqua disponibile durante i periodi di siccità. È anche probabile che tutti questi benefici rendano la foresta più resistente al caldo, condizioni più aride portate dal cambiamento climatico, suggerisce la ricerca.

"In molti modi, il fuoco è stato ripristinato con successo a Illilouette, e ha creato un complesso mosaico di vegetazione con effetti a cascata su cose come l'acqua, " ha detto il coautore dello studio Brandon Collins, che detiene un incarico congiunto come ricercatore con Berkeley Forests e con il servizio forestale degli Stati Uniti. "A Illilouette, puoi avere macchie di giovani, rigenerare alberi da un incendio di 15 anni fa, o aree in cui una classica bruciatura del sottobosco ha provocato grandi, vecchio, alberi molto distanziati. Puoi anche avere aree in cui il fuoco è mancato perché c'è più umidità, ad esempio adiacente a un ruscello o ai margini di un prato. Tutta questa complessità può accadere in una quantità di spazio davvero breve".

I risultati dello studio arrivano nel bel mezzo di una stagione critica degli incendi, quando le condizioni di siccità in tutti gli Stati Uniti occidentali hanno già scatenato numerosi grandi incendi, compreso il Dixie Fire, quale, a partire dall'8 agosto, è stato il secondo più grande incendio nella storia della California. Sebbene il cambiamento climatico abbia avuto un ruolo nell'aumentare la gravità di questi incendi, Stephens ha detto, Illilouette Creek Basin è un esempio di come le attuali condizioni forestali nella Sierra, in gran parte modellate da decenni di soppressione degli incendi, stiano guidando anche questi enormi incendi.

"Penso che il cambiamento climatico non sia responsabile per più del 20-25% dei nostri attuali problemi di incendio nello stato, e la maggior parte è dovuta al modo in cui sono le nostre foreste, "Ha detto Stephens. "Illilouette Basin è uno dei pochi posti nello stato che fornisce effettivamente tali informazioni, perché non ci sono prove di cambiamenti nelle dimensioni dell'incendio o nella gravità degli incendi che bruciano nell'area. Così, anche se l'ecosistema è influenzato dai cambiamenti climatici, i suoi feedback sono così profondi che non sta cambiando affatto il regime antincendio".

Restituire il fuoco a Yosemite

Per millenni, incendi provocati da fulmini, o illuminata da tribù di nativi americani, regolarmente modellato il paesaggio degli Stati Uniti occidentali, non solo causando distruzione, ma anche innescando necessari cicli di rinascita e rigenerazione. Però, l'arrivo dei coloni europei alla fine del 1800, seguito dalla formazione del Servizio Forestale degli Stati Uniti nel 1905, inaugurato un'era in cui il fuoco era visto come il nemico degli uomini e delle foreste allo stesso modo, e la stragrande maggioranza degli incendi è stata rapidamente estinta.

Negli anni Quaranta e Cinquanta, un certo numero di gestori forestali ed ecologisti aveva iniziato a mettere in discussione la saggezza della soppressione degli incendi, notando che la pratica stava eliminando prezioso habitat della fauna selvatica e aumentando la gravità degli incendi consentendo decenni di accumulo di carburante. Questi sostenitori del fuoco includevano A. Starker Leopold, un acclamato ambientalista e professore di zoologia e silvicoltura all'Università di Berkeley, così come Harold Biswell, un professore alla School of Forestry dell'UC Berkeley.

In risposta a un rapporto fondamentale del 1963 condotto da Leopold, il National Park Service degli Stati Uniti ha cambiato la sua politica nel 1968 per consentire ai fulmini di bruciare all'interno di speciali zone di gestione degli incendi, di solito regioni remote ad alta quota, dove il pericolo per gli insediamenti umani era basso. I parchi nazionali di Sequoia e Kings Canyon hanno istituito la prima zona di gestione degli incendi nel 1968, seguito dallo Yosemite National Park nel 1972.

"Penso che sia stato finalmente riconosciuto che il fuoco è parte integrante di questi ecosistemi, e c'erano alcune persone chiave che erano disposte a correre il rischio di lasciare che questi incendi si verificassero, "Collins ha detto.

'Non è sempre pulito, e non è sempre bello'

Tra il 1973 e il 2016, Illilouette Creek Basin ha subito 21 incendi più grandi di 40 ettari, circa pari a 75 campi da calcio, mentre Pan di Zucchero ha subito 10 incendi di quelle dimensioni. a Illilouette, il risultato oggi è una foresta che può sembrare un po' disordinata ad un occhio inesperto, ma contiene molta resilienza.

"Quando alcune persone visitano Illilouette, dicono, 'Guarda tutti questi alberi morti!'", ha detto Stephens. "Penso che abbiamo questa idea che le foreste debbano essere sempre verdi e costituite solo da grandi alberi. Ma si scopre che nessuna foresta può farlo. Deve essere in grado di far crescere alberi giovani e rigenerarsi. Illilouette lo sta facendo, ma non è sempre pulito, e non è sempre bello".

a Illilouette, gli incendi hanno creato una gamma più diversificata di habitat per animali come api e pipistrelli, permettendo allo stesso tempo a una varietà di piante di prosperare. La storia dettagliata degli incendi a Illilouette ha anche fornito ai forestali preziose informazioni su come l'impatto di un incendio sul paesaggio e sulla vegetazione può influenzare la traiettoria del prossimo incendio.

"Poiché i fuochi sono generalmente autorizzati a bruciare liberamente a Illilouette, potremmo guardare cosa succede quando due fuochi bruciano uno vicino all'altro:quando il secondo fuoco brucia nell'area che è stata bruciata dal primo fuoco, e quando si ferma al perimetro precedente?" disse Collins. "Abbiamo scoperto che in realtà dipendeva dalla quantità di tempo che era passato dal primo incendio. Se fossero passati nove anni o meno, gli incendi non hanno quasi mai bruciato in un precedente perimetro di fuoco."

Collins ha affermato che Illilouette ha anche offerto ai gestori delle foreste un'opportunità unica di studiare il comportamento degli incendi boschivi in ​​una varietà di condizioni, piuttosto che solo nella sua forma più terribile.

"Una delle cose un po' perverse della politica di soppressione degli incendi è che in realtà limitiamo gli incendi a bruciare solo nelle peggiori condizioni. Se il fuoco è dolce, è un buon momento per spegnerlo, e, di conseguenza, bruciano solo quando non possiamo spegnerli, " disse Collins. "Ma lasciando bruciare questi fuochi (a Illilouette), sono in grado di sperimentare l'intera gamma di condizioni meteorologiche. Nei giorni brutti, alcuni di questi incendi hanno davvero messo su un bel pennacchio. Ma dall'altra parte, possono anche bruciare in condizioni più moderate, pure, e produce effetti davvero vari."

Rispondere al fuoco di Illilouette ha avuto anche l'effetto un po' controintuitivo di aumentare la disponibilità di acqua nel bacino, una scoperta chiave mentre la California sta attraversando un altro anno di estrema siccità.

Co-autrice dello studio Gabrielle Boisramé, un assistente professore di ricerca presso il Desert Research Institute in Nevada, ha iniziato a studiare l'acqua a Illilouette come dottorato di ricerca. studente in ingegneria ambientale alla UC Berkeley. Le sue simulazioni e misurazioni indicano che i piccoli spazi nella chioma degli alberi creati dagli incendi hanno permesso a più acqua dalla neve e dalle precipitazioni di raggiungere il suolo, riducendo anche il numero di alberi in competizione per le risorse idriche. Di conseguenza, l'umidità del suolo in alcune località di Illilouette è aumentata fino al 30% tra il 1969 e il 2012, che probabilmente ha contribuito a una mortalità arborea molto bassa nel bacino durante gli anni di siccità del 2014 e 2015.

Le misurazioni indicano anche che il flusso del flusso fuori dal bacino di Illilouette Creek è leggermente aumentato dall'inizio del programma di gestione degli incendi boschivi, mentre il flusso di altri bacini idrografici simili nelle Sierras è diminuito. Aumentare la quantità di acqua che scorre a valle rischia di avvantaggiare sia gli esseri umani che gli ecosistemi acquatici che dipendono da questa preziosa risorsa.

"C'è sempre più lavoro in corso che esamina gli effetti del fuoco sull'idrologia, ma la maggior parte delle altre ricerche sta esaminando gli effetti di incendi catastrofici che hanno bruciato un'intera foresta, " ha detto Boisramé. "Per quanto ne sappiamo, siamo gli unici negli Stati Uniti occidentali a studiare un regime antincendio ripristinato, dove non stiamo solo guardando un singolo fuoco, ma un numero di incendi di gravità mista che si sono verificati in intervalli di tempo naturali. Non ci sono molti posti dove studiare gli effetti a lungo termine di questi ripetuti incendi perché Pan di Zucchero e Illilouette sono state le prime aree della California, in realtà i primi bacini idrici delle montagne occidentali, dove hanno iniziato a permettere agli incendi di bruciare per la maggior parte del tempo".

Combattere per il fuoco

La maggior parte dei parchi nazionali degli Stati Uniti ora pratica una qualche forma di uso del fuoco, piuttosto che una completa soppressione del fuoco, e nel 1974, anche il Servizio Forestale Nazionale ha cambiato la sua politica per consentire anche ad alcuni incendi di bruciare sulle sue terre, anche se le aree di utilizzo del fuoco sono rare in questa agenzia. Però, queste politiche federali sull'uso del fuoco hanno faticato a prendere piede, in gran parte a causa dei rischi inerenti alla gestione degli incendi boschivi.

Anche nel bacino del Pan di Zucchero, dove molti fuochi sono stati lasciati ardere, c'è stata anche una soppressione degli incendi significativamente maggiore rispetto a Illilouette, lo studio ha trovato. Di conseguenza, i benefici ecologici del Pan di Zucchero non sono così pronunciati come quelli di Illilouette.

"Penso che una delle cose fondamentali da riconoscere è che il paesaggio di Illilouette era già in qualche modo unico, in parte perché si trova a un'altitudine leggermente superiore rispetto a molte delle foreste che gestiamo, " Collins ha detto. "Di conseguenza, aveva già un misto di vegetazione con macchie di prato e roccia, e penso che forse questo ha dato ai manager un po' più di facilità nel lasciare che il fuoco accada lì. Non ha il potenziale per respingere davvero un gigantesco incendio perché manca della continuità che hanno alcune di queste altre aree".

Mentre sia gli incendi provocati naturalmente che le ustioni prescritte potrebbero aiutare vaste aree della foresta della Sierra a diventare più resistenti sia alla siccità che agli incendi di elevata gravità, l'opposizione alle politiche nazionali "lascia che bruci" in California rimane forte, con le agenzie antincendio statali e locali che spesso favoriscono la sicurezza della soppressione degli incendi.

Sia Collins che Stephens riconoscono che l'attuale densità di carburante in gran parte della Sierra, mescolato con il più caldo, condizioni più aride già innescate dai cambiamenti climatici, ha reso la gestione degli incendi ancora più rischiosa di quanto non fosse quando i gestori delle foreste hanno iniziato a permettere agli incendi di bruciare in Yosemite nel 1972. Tuttavia, litigano, la soppressione degli incendi non avrà mai successo a lungo termine, perché più a lungo si consente alle fonti di combustibile forestale di accumularsi, più è probabile che gli incendi diventino catastrofici quando finalmente vengono innescati.

"Per consentire effettivamente che ciò accada, le istituzioni politiche e pubbliche devono essere disposte ad accogliere il rischio, perché ci sarà un po' di imprevedibilità. Ci saranno incendi che diventeranno più grandi, e bruciature più gravi in ​​luoghi che hanno avuto pochissimo fuoco per un secolo o più, " ha detto Stephens. "Non possiamo garantire che Illilouette sarà il nuovo risultato, perché è iniziato quando il cambiamento climatico non era così grave. Così, le istituzioni politiche dovranno adeguarsi a questo, o il primo incendio che non fa esattamente quello che speriamo bloccherà l'intero programma".

Collins e Stephens sostengono anche una combustione prescritta più aggressiva e un diradamento del restauro in tutta la Sierra per aiutare a portare le foreste in un luogo in cui gli incendi provocati dai fulmini possono bruciare in modo più sicuro.

Stephens è forte, prima leadership a Yosemite, inclusa quella del coautore dello studio Jan W. van Wagtendok, che ha ricevuto un dottorato di ricerca da UC Berkeley nel 1972 e ha continuato a servire come ricercatore a Yosemite per la maggior parte della sua carriera, per aver corso l'enorme rischio di lanciare il programma e permettere ai primi incendi di bruciare nel parco.

"Sono passati 50 anni, ma penso che quello che abbiamo imparato ci aiuti a capire cosa è possibile, " ha detto Stephens. "Abbiamo da 10 a 20 anni per cambiare effettivamente la traiettoria degli ecosistemi forestali nel nostro stato, e se non li cambiamo tra 10 o 20 anni, gli ecosistemi forestali cambieranno proprio davanti ai nostri occhi, e saremo solo passeggeri. Ecco perché è così importante continuare questo lavoro".

I coautori dello studio includono anche Sally Thompson della University of Western Australia; Lauren C. Ponisio dell'Università dell'Oregon, Eugenio; Ekaterina Rakhmatulina, Jens Stevens e Zachary L. Steel dell'UC Berkeley; e Kate Wilkin della San Jose State University.