Scienziati dell'Università di Bonn e del centro di ricerca Caesar hanno isolato una molecola che potrebbe aprire nuove strade nella lotta contro il coronavirus SARS 2. Il principio attivo si lega alla proteina spike che il virus usa per agganciarsi alle cellule che infetta. Questo impedisce loro di entrare nella rispettiva cella, almeno nel caso dei virus modello. Sembra farlo utilizzando un meccanismo diverso rispetto agli inibitori precedentemente noti. I ricercatori quindi sospettano che possa anche aiutare contro le mutazioni virali. Lo studio sarà pubblicato sulla rivista Angewandte Chemie ma è già disponibile online.

Il nuovo ingrediente attivo è un cosiddetto aptamero. Queste sono brevi catene di DNA, il composto chimico che costituisce anche i cromosomi. Le catene di DNA amano attaccarsi ad altre molecole; si potrebbe chiamarli appiccicosi. Nei cromosomi, Il DNA è quindi presente come due filamenti paralleli i cui lati appiccicosi si fronteggiano e che si avvolgono l'uno intorno all'altro come due fili ritorti.

Aptameri, d'altra parte, sono a filamento singolo. Ciò consente loro di formare legami con molecole a cui il DNA convenzionale non si legherebbe normalmente e di influenzare la loro funzione. Questo li rende interessanti per la ricerca sui principi attivi, soprattutto perché ora è molto facile produrre enormi librerie di aptameri diversi. Alcune di queste librerie contengono milioni di volte più potenziali principi attivi di quanti vivono sulla Terra. "Abbiamo usato una tale libreria per isolare gli aptameri che possono attaccarsi alla proteina spike del coronavirus 2 della SARS, " spiega il Prof. Dr. Günter Mayer del LIMES Institute (l'acronimo sta per "Life and Medical Sciences") presso l'Università di Bonn.

Spike è essenziale per l'infezione

La proteina spike è essenziale per il virus:la usa per agganciarsi alle cellule che attacca. Nel processo, la proteina si lega a una molecola sulla superficie delle sue vittime chiamata ACE2, che si blocca efficacemente nella proteina spike, proprio come uno scarpone da sci in un attacco da sci. Il virus quindi si fonde con la cellula e la riprogramma per produrre numerosi nuovi virus. "La stragrande maggioranza degli anticorpi che conosciamo oggi previene l'attracco, " spiega Mayer. "Si attaccano alla parte della proteina spike responsabile del riconoscimento dell'ACE2, che è il dominio di legame del recettore, o RBD."

L'aptamero ora isolato con l'abbreviazione SP6 si lega anche alla proteina spike, ma in un altro sito. "SP6 non impedisce ai virus di attraccare alle cellule bersaglio, " spiega il Prof. Dr. Michael Famulok del LIMES Institute, che lavora anche al centro di ricerca Caesar di Bonn. "Tuttavia, riduce il livello di infezione cellulare da parte del virus; non sappiamo ancora quale meccanismo sia responsabile di ciò." I ricercatori non hanno usato veri coronavirus nei loro esperimenti, ma i cosiddetti pseudovirus. Questi trasportano la proteina spike sulla loro superficie; però, non possono causare malattie. "Ora dobbiamo vedere se i nostri risultati sono confermati in virus reali, "Dice Famulok.

Nuovo tallone d'Achille del coronavirus?

Se è così, a medio termine il lavoro potrebbe ad esempio tradursi in una sorta di spray nasale che protegge dall'infezione da coronavirus per alcune ore. Gli studi necessari richiederanno sicuramente mesi per essere completati. A prescindere da ciò, però, i risultati possono aiutare a comprendere meglio i meccanismi coinvolti nell'infezione. Questo è tanto più importante perché i principi attivi esistenti prendono di mira principalmente il dominio del recettore. Nella cosiddetta "mutazione britannica, " questo dominio è alterato in modo che si leghi più fortemente ad ACE2. "Più tali mutazioni si accumulano, maggiore è il rischio che i farmaci e i vaccini disponibili non funzionino più, " sottolinea Günter Mayer. "Il nostro studio potrebbe attirare l'attenzione su un tallone d'Achille alternativo del virus".