Campi verdi di erba medica e cotone scorrevano mentre Brad Robinson attraversava la valle deserta dove la sua famiglia coltivava con l'acqua del fiume Colorado da tre generazioni. Fermare il camion, ha calpestato un secco, campo bruno dove resti avvizziti di erba medica scricchiolavano sotto i suoi stivali.

L'acqua è stata temporaneamente chiusa su una parte della terra di Robinson. In cambio, quest'anno riceve 909 dollari per ogni acro di terreno agricolo lasciato asciutto e non coltivato. L'acqua invece sta nel lago Mead, vicino a Las Vegas, per aiutare a rallentare il declino inesorabile del più grande bacino idrico del paese.

Robinson e altri coltivatori del distretto di irrigazione di Palo Verde stanno prendendo parte a un nuovo programma da 38 milioni di dollari finanziato dal Federal Bureau of Reclamation, il Metropolitan Water District della California meridionale e altre agenzie idriche in Arizona e Nevada. I contadini sono pagati per lasciare una parte delle loro terre aride e incolte, e si prevede che l'acqua risparmiata nei prossimi tre anni si traduca in 3 piedi di acqua aggiuntiva nel lago Mead, che è sceso ai suoi livelli più bassi da quando è stato riempito negli anni '30 in seguito alla costruzione della diga di Hoover.

"Onestamente, Penso che potrei guadagnare di più coltivando. Ma per il bene del fiume Colorado, Penso che sia la cosa giusta da fare, " disse Robinson. "Il fiume sta attraversando un brutto momento in questo momento."

L'accordo fa parte di un numero crescente di programmi che stanno nascendo lungo il fiume per trovare risparmi idrici nelle aree agricole. Poiché i serbatoi continuano a diminuire, i gestori dei distretti idrici stanno cercando di avviare o ampliare programmi simili di terra a maggese in altre aree, pagare gli agricoltori per non coltivare temporaneamente su alcuni campi e utilizzare l'acqua per alleviare le carenze.

Sebbene il programma nella valle del Palo Verde rappresenti un minuscolo impulso per il fiume Colorado in contrazione, l'approccio è stato elogiato dai funzionari idrici e dai coltivatori locali come un modo per adattarsi a un fiume che produce meno dopo anni di grave siccità intensificata dal clima caldo. Robinson e altri coltivatori a Palo Verde affermano di sperare che la loro partecipazione possa incoraggiare altre agenzie per l'acqua ad avviare iniziative simili e arruolare più agricoltori nei terreni a maggese per aiutare ad affrontare le condizioni sempre più disastrose del fiume.

Anche se prendono parte al programma, però, alcuni agricoltori rimangono sospettosi del potente Distretto idrico metropolitano e delle sue intenzioni nella loro comunità. Il MWD ha acquistato migliaia di acri di terreno agricolo intorno alla città di Blythe nel corso degli anni e ha recentemente accettato di acquistare altro terreno, suscitando il timore tra gli agricoltori che l'agenzia per l'acqua di Los Angeles potrebbe un giorno cercare di prendere più acqua e prosciugare una porzione più ampia della loro valle.

"Hanno una grande porzione di questa valle. Perché hanno bisogno di più?" chiese l'agricoltore Charles Van Dyke.

Il fiume Colorado è stato a lungo cronicamente sovra-allocato, con così tanta acqua deviata per rifornire fattorie e città che per decenni il fiume ha raramente raggiunto il mare in Messico. La maggior parte di quell'acqua deviata, circa il 70%, irriga i terreni agricoli, e gran parte di quell'acqua scorre verso colture assetate come fieno e cotone, che vengono esportati in grandi quantità.

Dal 2000, il flusso del fiume si è ridotto durante uno dei periodi di 22 anni più secchi degli ultimi secoli. Gli scienziati hanno descritto gli ultimi due decenni come una mega siccità, e uno che è peggiorato dal riscaldamento del pianeta con la combustione di combustibili fossili. I ricercatori hanno avvertito che l'"aridificazione" a lungo termine del bacino del fiume Colorado significa che la regione deve adattarsi a un fiume che fornisce meno acqua.

Il livello dell'acqua nel lago Mead è diminuito di 27 piedi da gennaio 2020. Il serbatoio ora si trova solo al 34% della piena capacità, posizionandolo a un livello di carenza che innescherà tagli obbligatori di acqua il prossimo anno per l'Arizona, Nevada e Messico.

Si prevede che il livello dell'acqua del lago continuerà a scendere. Le ultime stime del governo federale mostrano che l'acqua nel lago Mead potrebbe scendere di altri 30 piedi entro agosto 2023, un livello che richiederebbe tagli all'acqua in California.

Dal 2005, Robinson e altri agricoltori nella valle di Palo Verde hanno lasciato parti delle loro terre aride e non piantate in virtù di un accordo di 35 anni con il Metropolitan Water District, che ha pagato loro più di 180 milioni di dollari per l'acqua che è stata inviata attraverso l'acquedotto del fiume Colorado alle città della California meridionale. Con il nuovo accordo, gran parte dell'acqua sarà invece lasciata nel lago Mead per cercare di ridurre i rischi che il serbatoio scenda a livelli criticamente bassi.

Per i dirigenti del MWD, il programma offre flessibilità, consentendo loro di pagare più terreni a maggese negli anni in cui hanno bisogno di più acqua.

Ogni anno, il MWD prevede una certa percentuale dei terreni agricoli della valle, fino ad un massimo del 28%, essere lasciato a riposo. A partire da quest'anno, l'acqua di una parte di quelle terre risiede nel lago Mead.

Programmi simili hanno preso forma in diverse aree lungo il fiume Colorado.

L'anno scorso, il MWD ha iniziato a pagare gli agricoltori nel più piccolo distretto idrico di Bard per non piantare colture ad alta intensità d'acqua come l'erba medica in primavera e in estate, mentre continuano a coltivare colture invernali di maggior valore come lattuga, broccoli e cavolfiori.

E il consiglio di amministrazione del MWD sta valutando di pagare per il maggese stagionale in base a un altro accordo proposto con la tribù indiana Quechan, la cui riserva confina con l'Arizona, California e Messico, e comprende aziende agricole che producono fieno e colture orticole.

Altre iniziative sono in corso oltre il fiume in Arizona. Nell'ambito di accordi volti a rallentare il declino del Lago Mead, i capi delle tribù indiane del fiume Colorado hanno lasciato a secco alcuni terreni agricoli, e anche i proprietari terrieri del distretto di irrigazione e drenaggio della Mohave Valley hanno rinunciato all'acqua in cambio di pagamenti.

Per sostenere un maggior numero di terreni a maggese nella Valle del Palo Verde, il governo federale contribuisce per metà del finanziamento, 19 milioni di dollari, mentre il resto proviene dal Central Arizona Project, la Southern Nevada Water Authority e la MWD.

"Questo è solo l'inizio, " Il direttore generale di MWD Adel Hagekhalil ha dichiarato quando l'accordo è stato annunciato ad agosto. "Stiamo lavorando per sviluppare altre idee innovative per mantenere quanta più acqua possibile nel lago Mead".

Il programma dimostra come i distretti idrici urbani e agricoli possono lavorare insieme per affrontare le carenze, disse Bill Hasencamp, Il manager di MWD delle risorse del fiume Colorado.

"Molti altri stati e altre regioni stanno guardando a quei programmi come esempi di ciò che si può fare altrove, Hasencamp ha detto. "Vogliamo dare un buon esempio di come i terreni agricoli possono essere produttivi nell'era della riduzione delle riserve idriche".

Ridurre la dipendenza dal fiume Colorado, Egli ha detto, richiederà maggiori sforzi per il risparmio idrico nelle città e nelle comunità agricole. Il MWD fornisce acqua alle città e ai distretti idrici della California meridionale che servono circa 19 milioni di persone. I dati dell'agenzia mostrano che tra il 2011 e il 2020, il suo consumo totale di acqua è diminuito di circa il 7%, in parte grazie agli effetti duraturi delle campagne di conservazione durante la siccità del 2012-2016.

Poiché le ultime stime mostrano che è probabile che il lago Mead continui a diminuire, Hasencamp ha detto, "dovremo fare di più".

Robinson, che è membro del consiglio di amministrazione del distretto di irrigazione di Palo Verde, gestisce un'azienda di famiglia fondata da suo nonno nel 1960. Oggi ha circa 3 200 acri intorno a Blythe, compresi i terreni di sua proprietà e in locazione. I suoi campi producono cotone che viene esportato, erba medica che viene trasportata ai caseifici in California, Erba di Bermuda che viene imballata per nutrire i cavalli, e melate e altri meloni che vengono venduti nei supermercati.

"In un mondo perfetto, un contadino vuole coltivare, " ha detto Robinson. "Ma la realtà della situazione è che abbiamo una certa quantità di popolazione e persone, e non hanno acqua illimitata. Quindi dovremo, le due parti dovranno lavorare insieme".

I campi lasciati asciutti vengono ruotati ogni uno-cinque anni. E per i contadini, i pagamenti in contanti forniscono una fetta stabile di reddito che non è soggetta a oscillazioni dei prezzi.

"Non diventiamo ricchi grazie a questo. Ma aiuta abbastanza negli anni cattivi, " quando i prezzi del raccolto sono bassi, disse Robinson. "Non ho mai licenziato nessuno a causa del programma incolto, e non ho mai intenzione di farlo."

Il programma è tutt'altro che un toccasana, e dovrà essere combinato con altri passaggi, disse Chuck Cullom, responsabile dei programmi del fiume Colorado presso il Central Arizona Project. Per esempio, le agenzie idriche in Arizona e Nevada si sono offerte di investire in un progetto di riciclaggio dell'acqua proposto nel sud della California. E l'agenzia di Cullom ha investito nella sperimentazione di tecnologie di irrigazione a risparmio idrico nelle fattorie dell'Arizona.

"Tutti condividiamo il fiume. Tutti condividiamo il rischio, " ha detto Cullom. "Man mano che il sistema diventa più vulnerabile, abbiamo bisogno che tutti i settori lavorino insieme".

I tipi di accordi che lasciano temporaneamente aridi i terreni agricoli aiutano aggiungendo flessibilità al sistema idrico, ma sollevano anche interrogativi mentre l'Occidente è alle prese con gli effetti del cambiamento climatico, compreso più caldo, siccità più intense, disse Newsha Ajami, direttore della politica idrica urbana presso la Stanford University.

"Se stai vivendo una siccità dopo l'altra, e la siccità sta diventando più calda e più secca, per quanto tempo puoi rimanere incolto?" disse Ajami. "Penso che sia un cerotto. È una soluzione temporanea a un problema a lungo termine che stiamo avendo".

Alcuni agricoltori dell'Arizona stanno già affrontando tagli nelle consegne di acqua dal fiume perché detengono i diritti sull'acqua con la priorità più bassa.

I contadini di Blythe, in contrasto, detengono alcuni dei più antichi diritti idrici dell'intero fiume, risalente al 1877, quando l'investitore Thomas Blythe ha presentato un reclamo per utilizzare l'acqua del fiume. Sulla base di quella storia, i coltivatori della Valle del Palo Verde hanno una posizione privilegiata e prioritaria tra i distretti idrici della California e sarebbero tra gli ultimi in fila per i tagli.

"Dovremmo essere gli ultimi a preoccuparci dell'acqua, "ha detto Bart Fisher, un agricoltore che è vicepresidente del consiglio distrettuale di irrigazione. "Ma se non c'è acqua nel fiume, non importa davvero."

Pescatore, che gestisce un'azienda agricola fondata dal nonno nel 1917, detto anche con diritti d'acqua così solidi, lui e altri coltivatori hanno motivo di essere preoccupati per l'aggravarsi della crisi del fiume.

"Sembra cupo, in realtà. Sono nato a Blythe e sono stato qui tutta la mia vita, e non siamo mai stati così minacciati, "Fischer ha detto guardando attraverso un campo arido dove pezzi d'aglio, resti dell'ultimo raccolto, erano sparsi nel terreno.

Coltiva anche broccoli, meloni, grano e fieno, tutto ciò si basa sull'acqua del fiume Colorado che scorre attraverso i canali.

"Potremmo plausibilmente arrivare in un posto sul fiume Colorado dove non c'è acqua per i bisogni di nessuno, " Fisher ha detto. "Ridurremo i livelli del serbatoio a livelli che non abbiamo mai visto prima, e la domanda allora è, come rispondiamo?"

Ha detto che spera di vedere emergere più accordi. Se altri quattro o cinque distretti idrici agricoli intervengono, Egli ha detto, i loro contributi potrebbero aggiungere rapidamente fino a 10 piedi o 15 piedi di acqua aggiuntiva nel Lago Mead, che farebbe una grande differenza.

Ma anche se Fisher e altri agricoltori continuano a partecipare al programma MWD e a ricevere pagamenti, hanno anche espresso preoccupazioni.

Sotto l'accordo, il MWD ha fornito 6 milioni di dollari per istituire un fondo per il miglioramento della comunità locale a Blythe che ha fornito sovvenzioni e prestiti commerciali nel tentativo di rilanciare l'economia locale. Fisher ha detto in retrospettiva, quel pagamento una tantum non è stato sufficiente.

Fisher ha guidato lungo la strada principale, Hobsonway, dove ha passato le imprese chiuse, compreso un motel, stazione di servizio, ristorante e diversi negozi, tutti con finestre sbarrate.

"Penso che lo faremmo in modo un po' diverso oggi, " Fisher ha detto. "Chiederemmo più supporto comunitario" dal MWD.

Con sgomento dei contadini, il MWD ha acquistato grandi appezzamenti di terreno nella Valle del Palo Verde. Il più grande acquisto, 12, 000 acri nel 2015, ha reso il MWD il più grande proprietario terriero nel distretto di irrigazione. Il MWD dice che ora possiede circa 29, 000 acri nella zona.

L'agenzia affitta la terra che non è lasciata asciutta ai coltivatori, offrendo affitti ridotti agli agricoltori che piantano colture che consumano meno acqua.

Il problema con il MWD che possiede così tanta terra, Fisher ha detto, è che finisce per pagare meno ai proprietari terrieri della valle. Ha detto che questo priva l'area di circa $ 6 milioni a $ 8 milioni all'anno che altrimenti andrebbero alle imprese locali e alimenterebbero l'economia.

"Quando [il MWD] lascia a maggese la propria terra, tengono i soldi. Quindi non si fa strada nella nostra comunità. Ed è molto per una piccola comunità come questa, " disse Fisher.

Preoccupato per i rapporti sui terreni del MWD, i dirigenti del Distretto di irrigazione di Palo Verde hanno citato in giudizio l'agenzia nel 2017, ma poi ha abbandonato la causa nel 2018.

Recentemente, gli agricoltori si sono opposti quando hanno appreso di una proposta di MWD per acquistare un'ulteriore proprietà di 702 acri da Cox Family Farms. Il consiglio di amministrazione di MWD ha approvato l'acquisto il mese scorso.

"Abbiamo detto loro che pensiamo che sia una pessima idea. È un male per la comunità, e francamente, è una pratica predatoria da parte loro, " Fisher ha detto. "E 'solo deludente. È una specie di contrasto con lo spirito con cui inizialmente ci siamo impegnati con loro per negoziare il programma di maggese".

Al MWD, però, i funzionari hanno discusso il potenziale per ulteriori acquisti di terreni agricoli lungo il fiume in aree con diritti senior ad alta priorità come un modo per ridurre l'uso di acqua in agricoltura e liberare acqua per la California meridionale urbana in tempi di siccità.

"Ci consentirebbe di giocare una lunga partita con il cambiamento climatico tenendo e affittando terreni per decenni, "Brad Coffey, responsabile della gestione delle risorse idriche, ha detto durante una riunione del comitato di settembre.

I membri del consiglio hanno discusso se perseguire attivamente futuri acquisti di terreni.

"Credo che se qualcuno vuole venderci quella terra, che dovremmo sempre rispondere alla porta, " Il membro del consiglio Larry Dick ha detto. "Lo faremo in modo responsabile. Non prenderemo quella terra e la toglieremo dalla produzione per sempre".

Russell Lefevre, un altro membro del consiglio, chiesto come gli acquisti di terra sono visti dagli agricoltori.

"Hanno espresso preoccupazione per l'acquisto di terreni, Hasencamp ha detto. "Stiamo lavorando con loro per cercare di alleviare alcune di queste preoccupazioni".

Lefevre ha detto che avrebbe sostenuto la ricerca di altri accordi di terra. Ha detto che si chiede "se possiamo spostare questa metodologia in altre aree, " come le valli Coachella e Imperial.

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