Un team internazionale di scienziati, coordinato dal professor Stephen Euston della Heriot-Watt University, ha affrontato problemi di sostenibilità in articoli di uso quotidiano come alimenti, prodotti farmaceutici, e prodotti di bellezza. Hanno utilizzato ingredienti naturali prodotti da microbi marini come alternative agli agenti chimici attualmente utilizzati.

L'enorme richiesta del mercato di tensioattivi ed emulsionanti è attualmente soddisfatta con prodotti sintetici, principalmente prodotti chimici a base di petrolio. Questi sono comunemente non biodegradabili e possono essere tossici. I tensioattivi vengono utilizzati per ridurre la tensione superficiale, come nei detersivi, disperdenti, e agenti schiumogeni, mentre gli emulsionanti possono essere aggiunti per stabilizzare l'olio negli alimenti trasformati o nelle creme cosmetiche.

Guidati dalla domanda dei produttori del settore desiderosi di trovare fonti più sostenibili, il Consorzio MARISURF, finanziato da Horizon2020 e guidato dalla Heriot-Watt University, ha svelato alternative promettenti che si trovano nei microrganismi marini.

Il dott. Tony Gutierrez della Heriot-Watt University ha fornito la vasta collezione di batteri utilizzata per lo screening e la scoperta di nuovi tensioattivi ed emulsionanti. Ha dichiarato:"Il progetto MARISURF è stato progettato per migliorare la sostenibilità e la qualità di un'ampia gamma di prodotti di consumo utilizzando ingredienti naturali prodotti da microbi marini. Abbiamo sviluppato approcci innovativi per scoprire, caratterizzare e produrre nuovi biotensioattivi e bioemulsionanti di origine marina.

"Molta attenzione nel progetto si è concentrata sulla verifica della capacità dei ceppi batterici di produrre diversi tipi di tensioattivi ed emulsionanti. Abbiamo identificato diversi ceppi che hanno mostrato qualità altamente promettenti di rilevanza per industrie specifiche, in particolare per il potenziale uso negli alimenti, prodotti sanitari e farmaceutici.

"Da 500 ceppi iniziali, il team di ricerca ha lavorato a stretto contatto con i partner del settore per aumentare la produzione di due varietà con un feedback molto positivo sulla funzionalità da parte degli utenti finali. Ciò indica che esiste un chiaro potenziale per questi ceppi di essere utili in applicazioni commerciali. Però, saranno necessari investimenti per garantire l'efficacia dei costi di produzione.

"Nel futuro, ciò potrebbe avere un enorme impatto potenziale per l'industria e per i consumatori stessi, poiché questi ceppi derivano da una fonte batterica marina sostenibile e non patogena. Sono di origine biogenica, quindi hanno un profilo ambientale molto migliore rispetto ai tensioattivi a base di petrolio che sono attualmente utilizzati nelle applicazioni industriali".

Nonostante la diffusa esposizione mediatica sull'impatto ambientale di ingredienti come l'olio di palma, l'ingrediente economico rimane centrale per molti prodotti alimentari. Se la produzione potesse essere ridimensionata, il team MARISURF spera che la loro ricerca possa aiutare a sostituirlo con materiale a base marina in futuro. Però, il costo rimane la sfida centrale che necessita di ulteriori ricerche.

Il progetto MARISURF ha collaborato con l'intera industria per garantire che la ricerca accademica soddisfacesse i requisiti degli utenti finali e fornisse le caratteristiche desiderabili per i nuovi tensioattivi.

Il professor Stephen Euston ha continuato:"Le applicazioni per questa ricerca sono molto diffuse. Ad esempio, esiste il potenziale per le fonti marittime di fornire un sostituto appropriato per l'olio di palma come emulsionante. Però, garantire che ciò sia commercialmente fattibile per l'industria alimentare sarà il prossimo passo più impegnativo. I consumatori non spenderanno un premio elevato per gli alimenti di uso quotidiano e questo deve essere preso in considerazione nella corsa per affrontare la sostenibilità.

"La ricerca ha il potenziale per avere un impatto positivo sull'industria alimentare. Stiamo lavorando con gli alimenti Marlow per aiutarli a rimuovere gli albumi dalla loro gamma, aprendo così più della loro gamma di prodotti a coloro che seguono una dieta vegana. Gli attuali sostituti dell'albume sul mercato non sono adatti a tutti i prodotti. Il nostro nuovo ceppo non è influenzato da alcuni dei problemi riscontrati con altre fonti proteiche ed è adatto ai vegani in quanto non derivato da animali.

"Lavorare così a stretto contatto con l'industria e le nostre università collaborative ha permesso al Consorzio di sviluppare promettenti tensioattivi di derivazione naturale dalla scoperta, fino alla dimostrazione del concetto, produzione industriale e applicazione nelle formulazioni dei prodotti da parte degli utenti finali commerciali. Questo approccio alla ricerca è allo stesso tempo eccitante e nuovo. Questo modello di collaborazione sta già portando a ulteriori opportunità per integrare la ricerca industriale e accademica".