Nell'ambito della sua laurea magistrale in ingegneria civile, uno studente dell'EPFL (Ecole Polytechnique Federale de Lausanne) ha sviluppato un connettore da utilizzare nella costruzione di strutture sostenibili. Il suo progetto iniziale si è espanso in un programma online per la progettazione di mobili in bambù eleganti, modulare e personalizzabile. E ora si sta esaminando il suo connettore per l'uso da parte degli astronauti nello spazio.

Durante la sua permanenza all'EPFL nell'ambito del programma Erasmus, Romain van Wassenhove ha avuto un'idea per un connettore che potrebbe essere utilizzato per realizzare strutture modulari in bambù sostenibile anziché in legno, plastica o metallo. "Volevo incentrare il mio Master su un argomento che avesse un significato per me e che portasse ad un'applicazione concreta, ", dice. "Lavorare con il bambù era qualcosa che avevo già in mente mentre studiavo a Bruxelles." I suoi connettori possono essere stampati in 3D in plastica di origine biologica e sono personalizzabili in base al tipo di materiale utilizzato per la struttura.

Van Wassenhove ha avuto l'idea per il suo connettore durante una lezione all'EPFL sui materiali compositi e ha sviluppato ulteriormente il concetto attraverso il progetto del suo Master, co-diretto all'EPFL dallo scienziato senior Anastasios Vassilopoulos e dal professore associato Lars De Laet alla Vrije Universiteit Brussel (VUB). A settembre 2020, subito dopo la laurea, ha ottenuto fondi per la ricerca, attraverso un EPFL Ignition Grant, per migliorare il design e il funzionamento del suo connettore e testarlo su un'applicazione iniziale che coinvolge strutture di bambù. Oggi l'invenzione di van Wassenhove è protetta da brevetto UE, e la sua ricerca è stata appena pubblicata in Strutture composite .

In associazione con il suo progetto, chiamato B'Novus, van Wassenhove ha creato un programma online in cui gli utenti possono progettare eleganti, mobili modulari in bambù assemblati con l'aiuto del suo connettore. Il programma potrebbe essere particolarmente utile ai privati ​​e agli organizzatori di eventi e mostre temporanee, Per esempio. Dopo che i clienti hanno creato il loro design ed effettuato l'ordine, van Wassenhove genera file di taglio per le sezioni di bambù. Quindi invia quei file, insieme ai piani di stampa 3D per i connettori, a un produttore locale:utilizza produttori situati il ​​più vicino possibile ai suoi clienti, in modo da ridurre al minimo l'impatto ambientale.

Tanti ostacoli da superare

Ci sono ancora parecchi ostacoli sul percorso di van Wassenhove. Prima di tutto, L'industria europea del bambù è agli inizi. "Il bambù è ancora visto come 'legno dei poveri, "associato ai mobili da giardino, vacanze esotiche e stili di vita eco-compatibili, " afferma van Wassenhove. Sottolinea inoltre che in Europa manca il know-how produttivo per tagliare correttamente il bambù. Ma il bambù ha molti vantaggi in termini di sostenibilità rispetto al legno, il suo diretto concorrente:poiché il bambù cresce così rapidamente, è fino a quattro volte più produttivo degli alberi; può fissare fino al 30% in più di CO ₂ di alberi frondosi; le sue proprietà meccaniche lo rendono sorprendentemente solido; e grazie ai connettori di van Wassenhove, può essere utilizzato senza richiedere troppo lavoro di fabbricazione.

Gli ostacoli rimanenti non hanno scoraggiato il giovane imprenditore. "Il mio obiettivo è portare il bambù nell'industria europea, nell'ambito della transizione verso un'economia più sostenibile, " dice. Vede già applicazioni per il bambù nelle costruzioni, ad esempio utilizzando steli di bambù riempiti di cemento negli elementi strutturali degli edifici.

Spazio, la prossima frontiera

Oltre a rivoluzionare potenzialmente il settore delle costruzioni in Europa, I connettori B'Novus di Van Wassenhove potrebbero essere destinati allo spazio. Tre studenti magistrali dell'ENAC stanno utilizzando il suo progetto parametrico per realizzare una torre meteorologica alta cinque metri nell'ambito del progetto Asclepios, un'iniziativa interdisciplinare gestita da studenti per condurre esperimenti nelle stesse condizioni della Luna e di Marte. È modellato su un palo di utilità ed è costituito da un peso leggero, materiali compositi, piuttosto che bambù, che possono essere facilmente assemblati.