Guardando le api ronzare tra i fiori, è facile vedere come sia nata l'espressione "occupato come un'ape". Uno dei tanti movimenti che fa il corpo di un'ape è la curvatura e il raddrizzamento ripetitivi del suo addome. Ora, ricercatori che riferiscono in Materiali e interfacce applicati ACS hanno scoperto che i minuscoli peli riducono l'attrito da questi movimenti, risparmio energetico per le attività quotidiane degli insetti industriosi riducendo al contempo l'usura. Questa conoscenza potrebbe aiutare i ricercatori a progettare parti mobili più durature.

L'addome di un'ape è diviso in diverse placche esterne dure che costituiscono il suo esoscheletro. Quando l'addome si flette e si estende, questi segmenti scorrono l'uno sull'altro, creando attrito. Però, le porzioni sovrapposte dei segmenti mostrano pochissima usura, una scoperta che ha lasciato perplessi gli scienziati. Jieliang Zhao, Shaoze Yan e colleghi hanno voluto indagare sul meccanismo anti-attrito dell'addome delle api, che un giorno potrebbe essere utilizzato per prolungare la durata dei dispositivi software ingegnerizzati, come attuatori e cerniere.

I ricercatori hanno osservato l'addome delle api al microscopio elettronico a scansione, trovando numerosi peli ramificati sulla superficie esterna. Quindi, utilizzando la microscopia a forza atomica, hanno misurato l'attrito causato dallo spostamento di un segmento esoscheletrico su una superficie pelosa o glabra. Sotto lo stesso carico, l'attrito per la superficie pelosa era inferiore a quello per una superficie liscia. All'aumentare del carico, frizione per la superficie glabra rosa, mentre non è stato osservato alcun aumento evidente dell'attrito per la superficie pelosa. I ricercatori hanno calcolato che la superficie pelosa ha ridotto l'abrasione durante la contrazione addominale di circa il 60% e ha anche risparmiato energia ad ogni contrazione. Ciò si aggiunge a una grande quantità di energia conservata che è essenziale per condurre le attività quotidiane delle api, dicono i ricercatori.