L'inquinamento industriale può abbassare il pH delle precipitazioni, creando piogge acide. Questo tipo di precipitazione può uccidere direttamente alcuni organismi, come alberi e pesci, ecosistemi devastanti. Sebbene la pioggia acida non influisca in modo drammatico sugli esseri umani, può indirettamente causare problemi di salute, in particolare problemi polmonari. La pioggia acida è diminuita dalla fine degli anni '70 in Nord America, dove i regolamenti statunitensi più rigidi hanno migliorato la qualità dell'aria.

Acid Rain

Tutta l'acqua piovana ha un pH leggermente acido a causa dei livelli ambientali di anidride carbonica in l'aria. Alcuni inquinanti industriali, tuttavia, possono ridurre eccessivamente il pH, causando un pericolo per l'ambiente. I biossido di zolfo e gli ossidi di azoto, ad esempio, possono avere un effetto drammatico sul pH dell'acqua piovana. La pioggia contaminata da questi composti modifica il pH dell'acqua e del suolo, rendendoli più acidi. Alcuni alberi e pesci si sono adattati a livelli di pH specifici e i cambiamenti possono ucciderli, lasciando parti di foreste, laghi e fiumi senza vita.

Effetti diretti

Mentre l'acido tende a far pensare l'immagine di sostanze chimiche corrosive che sciolgono metalli e altri materiali, le piogge acide non hanno effetti diretti sulla salute umana. La pioggia acida non ha un pH abbastanza acido per bruciare la pelle umana. Secondo l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti, "Nuotare in un lago acido o camminare in una pozza acida non è più dannoso per le persone che nuotare o camminare nell'acqua pulita". Mentre la pioggia acida non può bruciare la pelle, è collegata a diversi effetti indiretti sulla salute.

Effetti indiretti

Tutto è collegato alla qualità dell'aria. Mentre la pioggia acida non può danneggiare direttamente gli esseri umani, l'anidride solforosa che la crea può causare problemi di salute. In particolare, le particelle di biossido di zolfo nell'aria possono favorire problemi polmonari cronici, come l'asma e la bronchite. Inoltre, gli ossidi di azoto che creano la pioggia acida favoriscono la formazione di ozono a livello del suolo. Mentre l'ozono sopra la Terra aiuta a bloccare le radiazioni ultraviolette, l'ozono a livello del suolo promuove gravi problemi polmonari come la polmonite cronica e l'enfisema.

Successi ambientali

In un certo senso, la riduzione delle piogge acide nel Gli Stati Uniti sono uno dei più grandi successi della politica ambientale. A partire dagli anni '70, varie leggi hanno ridotto l'emissione di biossido di zolfo e ossidi di azoto dalle centrali elettriche, tra cui il Clean Air Act del 1970 e l'Accordo sulla qualità dell'aria Canada-Stati Uniti del 1991. La più lunga stazione di monitoraggio continuo della chimica delle piogge in Nord America , l'Hubbard Brook Experimental Forrest nel New Hampshire, ha rilevato che la concentrazione di ioni idrogeno (pH) è diminuita di circa il 60% dagli anni '60. L'EPA stima che la riduzione delle emissioni prodotte dalla pioggia acida abbia permesso di risparmiare 50 miliardi di dollari in costi per l'assistenza sanitaria. Nonostante il quadro generale positivo, alcune aree del New England si stanno ancora riprendendo.