Gli idrocarburi sono molecole di carbonio idrogeno e ossigeno che hanno proprietà chimiche e fisiche diverse a seconda della struttura del loro legame. Questi legami possono essere singoli, multipli o esagonali e determinare se l'idrocarburo è un liquido o un gas a qualsiasi data temperatura. Il gas idrocarburo è anche noto come gas naturale e si forma nella crosta terrestre dalla materia organica in decomposizione. È una miscela di diversi idrocarburi che si condensano in liquidi a diverse temperature.

Metano

Il metano è il gas idrocarburo più leggero e più comune, costituito da una molecola di carbonio. È utilizzato nel riscaldamento domestico e commerciale e come combustibile per cucinare in tutto il mondo. Le sue principali applicazioni industriali riguardano la produzione di energia elettrica e la produzione di metanolo. Il metano viene trasportato mediante pipeline in forma gassosa o in cisterna in forma liquefatta compresso noto come gas naturale liquefatto (GNL).

Etano

Una molecola a due atomi di carbonio, l'etano è il secondo più grande componente di gas idrocarburi dopo metano. Dopo la separazione dal metano in un processo di refrigerazione, l'etano diventa la materia prima principale nella produzione di prodotti petrolchimici di base. Un processo di steam cracking converte l'etano in etilene.

Propano

Un sottoprodotto della lavorazione del gas idrocarburo, il propano è costituito da una molecola di tre atomi di carbonio. Il liquefatto di propano a pressioni moderate rispetto a metano ed etano. Conservato in contenitori, è facilmente trasportabile e utilizzato come combustibile per cucinare nelle aree in cui non esiste un'infrastruttura di gasdotti. Il suo altro uso principale è quello di un combustibile per il trasporto comunemente noto come gas di petrolio liquefatto o GPL.

Butano

Il butano è costituito da una molecola di quattro atomi di carbonio. Miscelato con propano in contenitori, il suo uso principale è come gas da cucina nei campeggi. Il butano è il carburante negli accendini e un propellente negli aerosol e nei deodoranti.

Pentano

Questo gas a cinque molecole di gas è volatile a temperatura ambiente. Il suo principale uso industriale è come solvente organico nei laboratori chimici e come agente schiumogeno nella produzione di polistirolo.

Esano

Le principali applicazioni per l'esano, una molecola di sei-carbonio, è in la produzione di benzina, colla e come agente nella lavorazione degli alimenti. L'esano ha un lieve effetto anestetico ma danneggia il sistema nervoso umano.