Gli atomi sono i mattoni di base che comprendono tutta la materia nell'universo. Ciascuno degli elementi sulla tavola periodica è composto da atomi strutturati in modo univoco. Gli elementi hanno proprietà fisiche diverse a seconda dei loro blocchi atomici. Gli atomi stessi sono composti da un diverso numero di protoni, neutroni ed elettroni, a seconda dell'elemento particolare. Ognuna di queste particelle subatomiche separate ha le sue proprietà uniche.

Il Nucleo

Il nucleo di un atomo contiene la maggior parte della massa dell'atomo ed è composto da protoni e neutroni, che sono collettivamente indicati come nucleoni. Gli elettroni molto più leggeri orbitano attorno al nucleo dell'atomo. Il numero di protoni e neutroni comprendente il nucleo di un atomo determina il numero di massa dell'atomo, a volte indicato come "numero di nucleoni".

I protoni

I protoni sono particelle caricate positivamente nel nucleo di un atomo. Insieme ai neutroni, i protoni rappresentano la stragrande maggioranza della massa totale di un atomo. Il numero totale di protoni in un atomo rappresenta il numero atomico costante di quell'atomo. I singoli protoni hanno un peso di 1.0073 sulla scala di carbonio-12, che è la scala che misura la massa relativa degli atomi.

I neutroni

I neutroni sono particelle con una carica neutrale che condividono il nucleo di un atomo con protoni. A 1.0087 sulla scala di carbonio-12, i neutroni sono così simili in peso ai protoni che le due particelle sono spesso considerate condividono lo stesso peso generale: una massa relativa di 1. Dove il numero di protoni in ciascun elemento è un numero costante, il numero di neutroni può variare. Per questo motivo, il numero di massa di un elemento può variare da atomo a atomo.

Gli elettroni

Gli elettroni sono particelle caricate negativamente che orbitano attorno al nucleo di un atomo. Queste particelle sono molto più leggere di protoni e neutroni, con una massa relativa di 1/1836 della massa di protoni. Gli elettroni orbitano attorno al nucleo in una serie di livelli spesso indicati come "livelli di energia". Ognuno di questi livelli può contenere un numero specifico di elettroni, il primo livello è il più vicino al nucleo ei livelli successivi sono sempre più lontani. Il numero di livelli di energia in un atomo dipende dal numero totale di elettroni. Gli elettroni si sistemeranno sempre in orbita al livello più basso disponibile.