Ogni anno, più di 1 miliardo di persone contraggono un'infezione fungina. Sebbene siano innocui per la maggior parte delle persone, oltre 1,5 milioni di pazienti muoiono ogni anno a causa di infezioni di questo tipo.

Mentre vengono rilevati sempre più ceppi fungini resistenti a uno o più dei farmaci disponibili, lo sviluppo di nuovi farmaci si è praticamente arrestato negli ultimi anni.

Oggi sono in corso solo una dozzina di studi clinici con nuovi agenti attivi per il trattamento delle infezioni fungine. "Rispetto agli oltre mille farmaci antitumorali attualmente in fase di sperimentazione su soggetti umani, si tratta di un numero eccezionalmente piccolo", spiega il dott. Angelo Frei del Dipartimento di Chimica, Biochimica e Farmacia dell'Università di Berna, autore principale di lo studio.

I risultati sono stati pubblicati sulla rivista JACS Au .

Potenziare la ricerca sugli antibiotici con il crowd sourcing

Per incoraggiare lo sviluppo di agenti antimicotici e antibatterici, i ricercatori dell'Università del Queensland in Australia hanno fondato la Community for Open Antimicrobial Drug Discovery, o CO-ADD.

L'ambizioso obiettivo dell'iniziativa è trovare nuovi agenti attivi antimicrobici offrendo ai chimici di tutto il mondo l'opportunità di testare qualsiasi composto chimico contro batteri e funghi a costo zero. Come spiega Frei, l'obiettivo iniziale di CO-ADD è stato sulle molecole "organiche", che consistono principalmente negli elementi di carbonio, idrogeno, ossigeno e azoto e non contengono metalli.

Tuttavia, Frei, che sta cercando di sviluppare nuovi antibiotici a base di metalli con il suo gruppo di ricerca all'Università di Berna, ha scoperto che oltre 1.000 degli oltre 300.000 composti testati da CO-ADD contenevano metalli.

"Per la maggior parte delle persone, se usata in connessione con la parola 'persone', la parola metallo provoca un senso di disagio. L'opinione che i metalli siano fondamentalmente dannosi per noi è diffusa. Tuttavia, questo è vero solo in parte. Il fattore decisivo è quale viene utilizzato il metallo e in quale forma", spiega Frei, responsabile di tutti i composti metallici nel database CO-ADD.

Dimostrata bassa tossicità

Nel loro nuovo studio, i ricercatori hanno rivolto la loro attenzione ai composti metallici che hanno mostrato attività contro le infezioni fungine. Qui, 21 composti metallici altamente attivi sono stati testati contro vari ceppi fungini resistenti. Questi contenevano i metalli cobalto, nichel, rodio, palladio, argento, europio, iridio, platino, molibdeno e oro.

"Molti dei composti metallici hanno dimostrato una buona attività contro tutti i ceppi fungini ed erano fino a 30.000 volte più attivi contro i funghi che contro le cellule umane", spiega Frei.

I composti più attivi sono stati quindi testati in un organismo modello, le larve della falena della cera. I ricercatori hanno osservato che solo uno degli undici composti metallici testati mostrava segni di tossicità, mentre gli altri erano ben tollerati dalle larve. Nella fase successiva, alcuni composti metallici sono stati testati in un modello di infezione e un composto è stato efficace nel ridurre l'infezione fungina nelle larve.

Potenziale considerevole per un'ampia applicazione

I composti metallici non sono nuovi nel mondo della medicina:il cisplatino, ad esempio, che contiene platino, è uno dei farmaci antitumorali più utilizzati. Nonostante ciò, c'è ancora molta strada da fare prima che possano essere approvati nuovi farmaci antimicrobici che contengono metalli.

"La nostra speranza è che il nostro lavoro migliorerà la reputazione dei metalli nelle applicazioni mediche e motiverà altri gruppi di ricerca a esplorare ulteriormente questo campo ampio ma relativamente inesplorato", afferma Frei.

"Se sfruttiamo tutto il potenziale della tavola periodica, potremmo essere in grado di prevenire un futuro in cui non abbiamo antibiotici efficaci e agenti attivi per prevenire e curare le infezioni fungine". + Esplora ulteriormente

I metalli potrebbero essere il collegamento a nuovi antibiotici