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I ricercatori del College of Engineering dell'Università della Georgia stanno sviluppando un nuovo modo per rilevare la contaminazione da Listeria potenzialmente mortale negli alimenti.
La listeriosi, un'infezione causata dal consumo di cibo contaminato dal batterio Listeria monocytogenes, può causare gravi malattie nelle donne in gravidanza, nei neonati, negli anziani e nelle persone con sistema immunitario compromesso. Listeria è la terza causa di morte per malattie di origine alimentare, o intossicazione alimentare, negli Stati Uniti. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, circa 1.600 persone si ammalano ogni anno e circa 260 muoiono.
Attualmente, la contaminazione da Listeria nei prodotti alimentari è identificata solo attraverso test molecolari condotti in laboratori diagnostici su campioni prelevati in specifici punti di controllo durante il processo di produzione e distribuzione. Sebbene sia molto accurato, questo metodo richiede tempi di elaborazione significativi, trasporto di campioni e costosa manodopera e attrezzature qualificate.
In un nuovo studio pubblicato sul Journal of The Electrochemical Society , i ricercatori dell'UGA introducono un metodo diagnostico rapido basato sui principi di biorilevamento elettrochimico. Secondo i ricercatori, i biosensori elettrochimici rappresentano alternative promettenti ai metodi di rilevamento molecolare grazie alla loro facilità d'uso, elevata specificità, sensibilità e basso costo.
I ricercatori dell'UGA utilizzano batteriofagi, virus che infettano e si replicano all'interno dei batteri, come biorecettori per identificare L. monocytogenes utilizzando un sensore elettrochimico.
"I batteriofagi sono virus che attaccano i batteri:sono molto specifici e attaccheranno solo il loro bersaglio", hanno affermato Or Zolti e Baviththira Suganthan, due dottorandi del College of Engineering che sono stati gli autori principali dello studio. "Possiamo sfruttare la loro specificità e assicurarci che sul nostro sensore venga rilevato solo L. monocytogenes con poca interferenza da parte di agenti biologici".
Una volta che i batteriofagi attirano i batteri bersaglio, traducono le informazioni biochimiche in un segnale elettrico che indica la presenza di contaminazione.
"Il nostro approccio è buono se non migliore dei metodi competitivi sul mercato in termini di limiti di rilevamento", ha affermato Zolti.
Sebbene i ricercatori abbiano testato il loro sistema solo in un ambiente di laboratorio, stanno pianificando di applicare ciò che hanno imparato finora a campioni di cibo contaminato. In caso di successo, i ricercatori potrebbero ottimizzare ulteriormente i loro sensori per soddisfare le esigenze pratiche di diagnosi precoce e rapida nell'industria alimentare.
"A nostro avviso, questo sensore può far parte di una linea di produzione alimentare", ha affermato Zolti. "Un produttore può utilizzare il sensore come strumento di pre-screening per testare la contaminazione."
Attualmente, l'industria alimentare invia campioni di prodotti a laboratori specializzati che testano i campioni per la contaminazione. Questo processo può richiedere da tre giorni a due settimane, il che significa che i prodotti che trasportano Listeria possono arrivare sugli scaffali dei supermercati prima che il problema venga identificato.
"Il nostro approccio consentirà ai produttori di alimenti di evitare i richiami e di trovare contaminazioni batteriche in pochi minuti sulle loro linee di produzione. Questa capacità salverà anche vite e impedirà ai prodotti contaminati di raggiungere gli scaffali dei supermercati", ha affermato Zolti. + Esplora ulteriormente
