Credito:Institute for Molecular Bioscience, University of Queensland
I ricercatori dell'Università del Queensland (UQ) hanno scoperto che un albero pungente originario della Nuova Zelanda produce tossine che potrebbero contenere indizi per futuri farmaci antidolorifici.
Nel tentativo di trovare nuove molecole che influenzino le vie del dolore, il Dr. Thomas Durek, il Dr. Sam Robinson e un team dell'Institute for Molecular Bioscience (IMB) dell'UQ hanno studiato le tossine dell'ortica nota come ongaonga, una delle piante più velenose della Nuova Zelanda che possono causare punture dolorose che durano per giorni e, nei casi più gravi, possono anche essere fatali.
Il Dr. Robinson e un team di UQ hanno precedentemente studiato le tossine trovate in un albero pungente di una palestra australiana, ma hanno scoperto che le tossine dell'ortica dell'albero della Nuova Zelanda attivavano i recettori del dolore in un modo nuovo.
"Abbiamo scoperto che le tossine dell'albero dell'ortica della Nuova Zelanda prendono di mira lo stesso recettore delle loro controparti australiane, ma causano dolore in un modo diverso", ha detto il dottor Robinson.
"L'albero pungente australiano e l'ortica della Nuova Zelanda sono entrambi membri della famiglia delle ortiche, ma si sono separati milioni di anni fa e si sono evoluti in modo diverso.
"L'ortica dell'albero della Nuova Zelanda può crescere fino a quattro metri di altezza e le sue foglie e gli steli sono ricoperti da peli urticanti che perforano la pelle e rilasciano veleno che provoca dolore a lungo termine."
I resti fossili mostrano che il grande uccello incapace di volare, il Moa, amava mangiare l'ortica ed è probabile che le forti tossine si siano evolute per respingere l'uccello ormai estinto.
Il team ha dovuto affrontare sfide durante lo studio a causa delle restrizioni ai viaggi internazionali per il COVID.
"Il COVID ha reso difficile la ricerca delle ortiche, ma per continuare la nostra ricerca durante la pandemia, siamo riusciti a procurarci semi dall'ortica arborea della Nuova Zelanda e coltivare la pianta in quarantena in laboratorio", ha affermato il dottor Robinson.
La professoressa Irina Vetter, direttrice del Center for Pain Research dell'IMB, ha affermato che la comprensione dei percorsi del dolore è stata la chiave per trovare nuovi modi per trattare il dolore cronico.
"I veleni animali sono stati studiati per decenni, ma le piante hanno evoluto le tossine in modo diverso e questo ci dà la possibilità di trovare molecole che funzionano in un modo unico", ha affermato il professor Vetter.
"Il nostro obiettivo è affrontare il dolore in modo più efficace senza effetti collaterali e dipendenza."
Il team di ricerca comprendeva il dottor Edward Gilding e la signora Jing Xie di IMB.
Con la revoca dei divieti di viaggio, il dottor Gilding prevede di andare in Vietnam entro la fine dell'anno per sperimentare "tutto ciò che punge" e chiede finanziamenti per visitare anche il Madagascar e il Sud America per ampliare la rete.
"Ci sono diverse centinaia di ortiche nella famiglia delle Urticaceae con peli urticanti in tutto il mondo:siamo ansiosi di confrontare come si sono evolute e se usano tutte le stesse tossine", ha detto il dottor Gilding.
La ricerca è pubblicata nel Journal of Biological Chemistry . + Esplora ulteriormente
