La tua prossima borsa alla moda potrebbe essere realizzata in "pelle" ricavata da un fungo. Oggi i ricercatori descriveranno come hanno sfruttato questo organismo per convertire i rifiuti alimentari in ecopelle sostenibile, oltre a prodotti di carta e sostituti del cotone, con proprietà paragonabili ai materiali tradizionali. Spiegano che questa pelle fungina richiede meno tempo per essere prodotta rispetto ai sostituti esistenti già sul mercato e, a differenza di alcuni, è biobased al 100%.

I ricercatori presenteranno i loro risultati oggi alla riunione di primavera dell'American Chemical Society (ACS).

Il cotone scarseggia e, come i tessuti e la pelle a base di petrolio, la sua produzione è associata a problemi ambientali. Nel frattempo, un sacco di cibo va sprecato. Akram Zamani, Ph.D., ha deciso di risolvere questi problemi apparentemente non correlati con nuovi materiali sostenibili a base biologica derivati ​​​​da funghi. "Ci auguriamo che possano sostituire il cotone o le fibre sintetiche e la pelle animale, che possono avere aspetti ambientali ed etici negativi", afferma Zamani, il ricercatore principale del progetto. "Nello sviluppo del nostro processo, siamo stati attenti a non utilizzare sostanze chimiche tossiche o qualsiasi cosa che potesse danneggiare l'ambiente."

Proprio come gli esseri umani, i funghi hanno bisogno di mangiare. Per nutrire gli organismi, il team ha raccolto il pane invenduto del supermercato, che ha essiccato e macinato in pangrattato. I ricercatori hanno mescolato il pangrattato con acqua in un reattore su scala pilota e hanno aggiunto spore di Rhizopus delemar , che in genere si trova sul cibo in decomposizione. Poiché questo fungo si nutriva del pane, produceva microscopiche fibre naturali fatte di chitina e chitosano che si accumulavano nelle sue pareti cellulari. Dopo due giorni, gli scienziati hanno raccolto le cellule e rimosso lipidi, proteine ​​e altri sottoprodotti che potrebbero essere utilizzati negli alimenti o nei mangimi. Il residuo gelatinoso rimanente costituito dalle pareti cellulari fibrose è stato quindi filato in filato, che potrebbe essere utilizzato nelle suture o nei tessuti per la guarigione delle ferite e forse nell'abbigliamento.

In alternativa, la sospensione delle cellule fungine è stata disposta piatta ed essiccata per creare materiali simili alla carta o alla pelle. I primi prototipi di pelle fungina prodotti dal team erano sottili e non sufficientemente flessibili, afferma Zamani, che lavora all'Università di Borås in Svezia. Ora il gruppo sta lavorando su versioni più spesse composte da più strati per imitare più da vicino la vera pelle animale. Questi compositi includono strati trattati con tannini derivati ​​dall'albero, che conferiscono morbidezza alla struttura, combinati con strati trattati con alcali che le conferiscono forza. Flessibilità, resistenza e lucentezza sono state migliorate anche dal trattamento con glicerolo e un legante a base biologica. "I nostri recenti test mostrano che la pelle fungina ha proprietà meccaniche abbastanza paragonabili alla vera pelle", afferma Zamani. Ad esempio, la relazione tra densità e modulo di Young, che misura la rigidità, è simile per i due materiali.

Mentre alcune altre pelli fungine hanno già raggiunto il mercato, sono state pubblicate poche informazioni sulla loro produzione e le loro proprietà non corrispondono ancora alla vera pelle, secondo Zamani. Da quanto ha potuto accertare, i prodotti commerciali sono costituiti da funghi raccolti o da funghi cresciuti in uno strato sottile sopra rifiuti alimentari o segatura mediante fermentazione allo stato solido. Tali metodi richiedono diversi giorni o settimane per produrre abbastanza materiale fungino, osserva, mentre il suo fungo è immerso nell'acqua e impiega solo un paio di giorni per produrre la stessa quantità di materiale. Anche alcuni altri ricercatori stanno sperimentando la coltivazione sommersa, ma su scala molto più piccola rispetto agli sforzi del suo gruppo.

Inoltre, alcune delle pelli fungine presenti sul mercato contengono rivestimenti dannosi per l'ambiente o strati di rinforzo realizzati con polimeri sintetici derivati ​​dal petrolio, come il poliestere. Ciò contrasta con i prodotti del team dell'Università di Borås, che sono costituiti esclusivamente da materiali naturali e saranno quindi biodegradabili, prevede Zamani.

Il suo team sta lavorando per perfezionare ulteriormente i loro prodotti fungini. Di recente hanno anche iniziato a testare altri tipi di rifiuti alimentari, inclusi frutta e verdura. Un esempio è la massa rimasta dopo che il succo è stato spremuto dalla frutta. "Invece di essere gettato via, potrebbe essere usato per coltivare funghi", dice Zamani. "Quindi non ci limitiamo al pane, perché speriamo che ci sarà un giorno in cui non ci sarà più nessuno spreco di pane". + Esplora ulteriormente

Produzione di materiali simili alla pelle da funghi