Gli isomeri sono composti identici nella formula ma diversi nella struttura o nella disposizione spaziale. Si verificano in tutta la natura ma sono di particolare interesse per la chimica organica - lo studio dei composti del carbonio - a causa dell'enorme varietà di molecole organiche economicamente importanti. Gli scienziati hanno cercato di derivare matematicamente il numero di isomeri di molecole organiche a catena lineare, chiamate alcani, ma non hanno scoperto semplici relazioni tra il numero di isomeri e il contenuto di carbonio. Tuttavia, i programmi per computer che decompongono le strutture di alcano in frammenti gestibili danno buoni risultati.
TL; DR (troppo lungo; non letto)
È matematicamente impossibile calcolare il numero di isomeri di alcani , ma i programmi per computer usano un algoritmo per risolverlo.
Tipi di isomeri
I due tipi di isomeri sono strutturali e ottici. Gli isomeri strutturali hanno diverse disposizioni di atomi o piccoli gruppi di atomi, chiamati gruppi funzionali. Questi isomeri derivano da differenze nella disposizione dei rami dei rami delle molecole dei gruppi funzionali. Gli isomeri ottici, o stereoisomeri, sono strutturalmente identici ma le posizioni geometriche dei loro atomi e gruppi funzionali sono diverse. Esempi di isomeri ottici includono immagini speculari e molecole che si attorcigliano in direzioni opposte.
Incontra gli alcani
Gli alcani sono catene di atomi di carbonio (C) e idrogeno (H). Per ogni n atomi di carbonio ci sono (2n + 2) atomi di idrogeno. Gli alcani provengono principalmente da gas naturale e petrolio greggio. Il carbonio negli alcani forma catene che legano il carbonio ad altri quattro atomi attraverso legami C-C o C-H. Alcani dritti (aciclici) non formano strutture ad anello. L'alcano più semplice è il metano (CH4). Gli alcani con quattro o più atomi di carbonio possono formare isomeri strutturali e anche quelli con sette o più carboni possono formare isomeri ottici. Alcuni isomeri sono "sterilmente sfavorevoli", il che significa che è improbabile che si formino perché richiedono energia extra per rimanere stabili.
Conteggio degli isomeri
Robert Paton e Jonathan Goodman dell'Università di Cambridge offrono un'applicazione gratuita, chiamato IsoCount, che calcola il numero di isomeri strutturali e ottici per qualsiasi alcano aciclico. Basta inserire il numero di atomi di carbonio nell'alcano e il programma calcola il conteggio degli isomeri strutturali e ottici, notando quanti sono sterilmente sfavorevoli. Il programma utilizza un algoritmo che esamina in modo iterativo una parte dell'alcano per ricavare il numero di isomeri. Ad esempio, se si inseriscono sette, il programma riporta che l'alcano C7H16 ha nove isomeri strutturali e due ottici.
Alcani instabili
Gli alcani con 16 o 17 carboni non sono composti stabili e si dissociano rapidamente nella stanza temperature. C17 non esiste affatto e C16 può formarsi brevemente solo a temperature molto basse. Alcuni alcani a catena più lunga sono anche instabili. Il programma IsoCount tiene conto di frammenti di carbonio instabili quando riporta i suoi risultati. Il numero di isomeri cresce rapidamente all'aumentare del numero di carboni nell'alcano. Gli autori di IsoCount stimano che gli isomeri di un alcano con 167 carboni superano tutte le particelle nell'universo.
