L’anno scorso, uno studio del National Institute of Standards and Technology (NIST) ha dimostrato che i tessuti utilizzati negli indumenti protettivi indossati dai vigili del fuoco spesso contengono sostanze per- e polifluoroalchiliche, o PFAS, una classe di sostanze chimiche che è stata collegata ad un aumento del rischio del cancro e di altri effetti sulla salute.

Ora, uno studio di follow-up del NIST mostra che i tessuti utilizzati in quegli indumenti protettivi, chiamati equipaggiamento per affluenza alle urne, tendono a rilasciare più PFAS quando sono soggetti a usura. Nel loro insieme, i due studi hanno identificato i composti PFAS presenti in tessuti selezionati per indumenti di affluenza alle urne, la quantità di ciascuno di essi presente e se l'usura simulata aumentava la quantità di PFAS rilasciata dai tessuti.

"La comunità dei vigili del fuoco ha sollevato preoccupazioni sui PFAS negli equipaggiamenti di affluenza alle urne, ma prima di questi studi c'erano pochissimi dati che affrontassero tali preoccupazioni", ha affermato il chimico del NIST e coautore dello studio Rick Davis. "Sulla base di questi studi possiamo affermare con sicurezza che più di 20 tipi di PFAS potrebbero essere presenti nell'equipaggiamento dei vigili del fuoco e che la quantità e il tipo di PFAS variano a seconda del tipo di tessuto utilizzato e della quantità di stress a cui è stato sottoposto."

Gli studi del NIST non valutano i rischi per la salute che i vigili del fuoco potrebbero dover affrontare a causa della presenza di PFAS negli equipaggiamenti di soccorso. Tuttavia, forniscono dati precedentemente non disponibili che tossicologi, epidemiologi e altri esperti sanitari possono utilizzare per valutare tali rischi.

Il NIST ha condotto questi studi per volere del Congresso, che ha invitato il NIST a studiare i PFAS nell'equipaggiamento dei vigili del fuoco nel National Defense Authorization Act del 2021.

I PFAS sono utilizzati in molti prodotti perché possono rendere gli oggetti resistenti all'olio, all'acqua e alle macchie. Sono spesso presenti, tra le altre cose, nell'abbigliamento, nei mobili, negli imballaggi alimentari e nelle pentole antiaderenti. Svolgono un ruolo particolarmente importante nell'attrezzatura di soccorso poiché aiutano i vigili del fuoco a svolgere il proprio lavoro senza bagnarsi completamente.

Poiché i PFAS non si decompongono nell'ambiente, vengono spesso definiti "sostanze chimiche per sempre". I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno scoperto che la maggior parte degli americani ha quantità rilevabili di PFAS nel sangue. Altri studi hanno indicato che il sangue dei vigili del fuoco potrebbe contenere livelli superiori alla media di almeno un tipo di PFAS. La ricerca suggerisce inoltre che i vigili del fuoco potrebbero avere un rischio maggiore di alcuni tipi di cancro rispetto alla popolazione generale, sebbene ciò non sia necessariamente dovuto specificamente ai PFAS.

L'equipaggiamento per l'affluenza comprende pantaloni, cappotti, guanti, stivali e caschi. Questo studio si è concentrato sui tessuti utilizzati nei pantaloni e nelle giacche, che tipicamente contengono tre strati di materiale:uno strato termico più vicino al corpo, una barriera contro l'umidità e un guscio esterno. Nello studio precedente, i ricercatori hanno acquistato 21 tessuti tipicamente utilizzati in ciascuno di questi strati. Hanno poi testato quei tessuti per 53 diversi composti PFAS e hanno misurato la quantità di ciascuno di essi presente.

Nello studio più recente, i ricercatori hanno sottoposto a stress quegli stessi tessuti utilizzando quattro tecniche:abrasione, calore, lavaggio e agenti atmosferici. L'azione degli agenti atmosferici è stata simulata esponendo i tessuti alle radiazioni ultraviolette (UV) e all'elevata umidità.

I ricercatori hanno poi misurato i PFAS presenti dopo che i tessuti erano stati stressati. I risultati hanno mostrato che l’abrasione può causare un aumento delle concentrazioni di PFAS misurate in tutti i tessuti testati. Inoltre, gli agenti atmosferici e il calore hanno causato un aumento delle concentrazioni di PFAS misurate nei materiali del rivestimento esterno. Infine, il riciclaggio ha avuto scarsi effetti e in alcuni casi ha ridotto le concentrazioni di PFAS, presumibilmente perché i PFAS venivano lavati via nelle acque reflue.

Nel complesso, sia prima che dopo lo stress, le concentrazioni di PFAS misurate erano più alte nei tessuti esterni trattati con un rivestimento idrorepellente. Le concentrazioni di PFAS erano più basse nello strato termico, che è lo strato più vicino al corpo del pompiere.

I ricercatori hanno misurato le concentrazioni di PFAS estraendo prima i PFAS dai tessuti utilizzando un solvente. Sulla base di questo metodo, non è chiaro cosa abbia causato la variazione delle concentrazioni di PFAS durante lo stress. Tali cambiamenti potrebbero essere stati causati da trasformazioni chimiche, ma è anche possibile che lo stress abbia allentato i PFAS dalle fibre tessili, consentendone l'estrazione di una maggiore quantità.

Ora che i ricercatori hanno misurato i PFAS nei tessuti che sono stati stressati in condizioni di laboratorio altamente controllate, stanno prendendo in considerazione lo studio di attrezzature reali che sono state utilizzate per anni. Ciò potrebbe dipingere un quadro più realistico, anche se potenzialmente più complicato, poiché gli attrezzi usati potrebbero essere contaminati da composti tossici raccolti nelle scene dell'incendio.

L'equipaggiamento dei vigili del fuoco deve soddisfare determinati standard, compresi i requisiti minimi di idrorepellenza. Questa ricerca potrebbe indicare nuovi modi per soddisfare tali standard riducendo al tempo stesso i rischi di esposizione ai PFAS. Ad esempio, la quantità e i tipi di PFAS nei tessuti variavano da un produttore all’altro, suggerendo che alcune combinazioni potrebbero comportare un rischio di esposizione inferiore rispetto ad altre. Oppure i produttori potrebbero trovare modi alternativi per soddisfare gli standard senza fare affidamento su sostanze chimiche potenzialmente tossiche.

"L'uso di PFAS negli equipaggiamenti di affluenza alle urne può o meno rappresentare un rischio accettabile, considerati tutti gli altri rischi che i vigili del fuoco già affrontano", ha affermato il chimico e coautore del NIST John Kucklick. "Questi dati aiuteranno le persone a valutare costi e benefici."

Ulteriori informazioni: Andrew Maizel, Sostanze per- e polifluoroalchiliche nei tessuti dell'equipaggiamento dei vigili del fuoco esposti all'abrasione, alla temperatura elevata, al lavaggio o agli agenti atmosferici, NIST (2023). DOI:10.6028/NIST.TN.2260

Fornito dal National Institute of Standards and Technology