Da quando furono introdotti da Gilbert N. Lewis nel 1916, i chimici hanno usato i diagrammi a punti di Lewis per rappresentare il legame di molecole covalenti e complessi di coordinazione. Rappresentate elettroni di valenza come punti e li disponete in modo tale che i gusci esterni degli elementi nel composto abbiano un guscio pieno di otto o dodici elettroni, a seconda dell'elemento. L'idrogeno, l'eccezione, necessita solo di due elettroni per riempire il suo guscio esterno. Per costruire un diagramma di Lewis, devi iniziare con un atomo centrale attorno al quale si riuniscono tutti gli altri atomi. L'atomo centrale è quello con l'elettronegatività più bassa e puoi confrontare l'elettronegatività guardando la tavola periodica. Puoi anche usare uno o entrambi gli altri due metodi per determinare l'atomo centrale.
Metodo 1: Confronta l'elettronegatività

L'elettronegatività di un elemento è la sua propensione ad attrarre elettroni, e l'elemento in un composto con l'elettronegatività più bassa è generalmente quella centrale. L'eccezione a questa regola è l'idrogeno, che non è mai l'atomo centrale se non nella molecola H _2.

Il confronto dell'elettronegatività è il modo più affidabile per determinare l'atomo centrale. È possibile determinare l'elettronegatività relativa osservando la tavola periodica. Tenendo conto di alcune eccezioni, l'elettronegatività aumenta man mano che ci si sposta verso l'alto e verso destra. Il francio, elemento numero 87 nella parte inferiore del primo periodo, ha un'elettronegatività molto bassa mentre il fluoro, elemento numero 9 all'inizio del periodo 17, ne ha uno molto alto. I gas nobili, che formano l'ultima colonna della tabella, non formano composti.
Metodo 2: trova il minimo numero di elementi

Di norma, l'elemento che si verifica il minor numero di volte nel il composto è quello centrale. Questo è un metodo facile da usare, perché ti permette di determinare l'atomo centrale semplicemente guardando la formula chimica. Ad esempio, l'ossigeno è l'atomo centrale in H _{2O (acqua) e il carbonio è l'atomo centrale in CO 2 (anidride carbonica). Sfortunatamente, questo metodo ti lascia completamente al buio quando si tratta di composti che contengono elementi che si presentano in numero uguale, come HCN (acido cianidrico).
Metodo 3: Memorizza un elenco}

Un breve elenco di elementi, disposti in ordine di priorità, può rendere molto semplice la determinazione dell'atomo centrale e, se combinato con il metodo 2, elimina la necessità di consultare la tavola periodica nella maggior parte dei casi. L'elenco è C, Si, N, P, S e O. Se si dispone di un composto che contiene uno o più di questi elementi, quello che si verifica per primo nell'elenco è l'atomo centrale. Ad esempio, nella molecola di fosfato di carbonio (C _{3O 16P 4), il carbonio è l'atomo centrale perché si verifica per primo nell'elenco. Puoi anche dire che è l'atomo centrale perché è il meno numeroso.}